......或许其中一些上面甚至还能有一滴水。然而，在其他恒星周围发现的第一批行星与地球并不太相似。
仅仅一年前，天文学家们还在想，他们何时才能在其他恒星周围发现行星。现在，行星似乎到处都在涌现。去年十月，发现了围绕 51 Pegasi 恒星（距离地球 57 光年）的行星。在最近于圣安东尼奥举行的一次天文学会议上，有另外三颗恒星被报道拥有行星。旧金山州立大学的天文学家 Geoff Marcy 参与了其中两项发现。他告诉圣安东尼奥的人群和电视摄像机：“我们正处在一个新科学时代的开端。” Marcy 有理由感到兴奋：尽管 51 Pegasi 的行星的气候可能像一个爆燃炉，但 Marcy 的两颗行星距离它们的恒星都足够远，以至于它们的表面可能存在液态水——据我们所知，这是生命的先决条件。
目前还没有人看到任何系外海洋。和 51 Pegasi 的行星一样，新发现的行星都隐藏在它们所环绕的恒星的强光中。Marcy 和加州大学伯克利分校的 Paul Butler 使用高度灵敏的光谱仪来探测行星对恒星产生的引力影响。就像拉伸和压缩手风琴会改变其褶皱之间的距离一样，一颗被环绕行星轻微拉向和推离地球的恒星的运动会挤压和拉伸它发出的光波。
多年来，Marcy 和 Butler 一直在收集这些数据，默默地劳作，没有理由进行电视报道。他们一直认为这项研究需要很长时间。要探测到一颗行星，它至少要有木星那么大，而他们和其他天文学家并不认为如此巨大的行星会比木星离太阳更近。木星需要近 12 年才能绕太阳公转一圈，所以要看到木星拉动一颗恒星来回摆动，你至少需要观察六年，甚至可能更长时间——这是普遍的看法。
51 Pegasi 的行星打破了这一假设。它有木星那么大，但离 51 Pegasi 如此之近，以至于它的轨道只需要四天。它在恒星中产生的摆动非常巨大；Marcy 和 Butler 在去年秋天一个长周末的观测中就证实了这一点。他们当时就知道，是时候开始认真梳理他们自己的大量数据了。
到十二月，他们已经有了发现。在 47 Ursae Majoris（北斗七星中的一颗恒星，距离 42 光年），他们发现了一颗行星，其大小是木星的三倍半——但它绕恒星运行的轨道距离仅为地球到太阳距离的两倍。新发现的 70 Virginis 星（处女座，距离 60 光年）上的行星的质量相当于八个木星。然而，它离恒星的距离不到地球到太阳距离的一半。
从它们的大小来看，这两颗行星都可能是像木星一样的气态巨行星，但从它们的轨道来看，它们都可能像地球一样支持液态水。Marcy 将 70 Virginis 星的行星称为“金发姑娘”，因为估计的温度为 185° F，不冷也不热——而且不仅仅是水。他说，这个温度不会太高，不会禁止复杂分子——可能是有机分子——存在于行星的表面或大气中。当然，这只是推测。天文学家们要回答这些问题还需要很多年。
与此同时，在距离 50 光年的 Beta Pictoris 恒星周围的尘埃盘中，可能潜伏着另一个巨大的天体。由空间望远镜科学研究所的 Chris Burrows 及其同事制作的哈勃望远镜图像显示，内盘相对于外盘略有倾斜——这可能是因为尘埃被一颗行星拉动。Burrows 计算，一颗具有木星质量和轨道的行星可能会做到这一点。
如果是这样，那么 Beta Pictoris 将是唯一一个与我们自己的太阳系有任何相似之处的新行星系统；其他行星都有位于错误位置的巨行星。但天文学家们还没有找到足够的样本来了解一个正常的行星系统是什么样的。Butler 说：“现在这就像集邮。我们发现了一颗行星——太棒了！但它在更大的图景中属于哪里？”
到本年代末，他可能会知道，届时使用世界上最大的几台望远镜的几个团队将已经探测了 1,000 颗恒星。在圣安东尼奥，NASA administrador Daniel Goldin 宣布，该航天机构已将搜寻类地行星（而非类木行星）作为一项优先事项。他说，大约在十年内，我们应该拥有识别类似我们自己的行星并确定它们是否有生命的技术。
