自 1995 年发现 51 Pegasi 行星以来，天文学家们一直在疯狂地搜寻其他数百颗恒星周围的行星——到 1996 年底，他们找到的行星数量比绕着我们自己的太阳转的行星还要多，大约有十几个。其中一些新行星，如 51 Peg B，离它们自己的太阳近得惊人；一些行星的尺寸是木星的数倍，但却有着拉长的轨道；还有一些行星，比如匹兹堡大学的 George Gatewood 在黯淡的恒星 Lalande 21185 附近发现的行星，看起来与我们后院里的天体非常相似。Gatewood 发现的行星大小与木星相当，每 5.8 年绕恒星公转一周——大约是木星绕太阳公转所需时间的一半。由于 Lalande 21185 距离地球只有八光年，有可能用哈勃望远镜看到它的行星。这将是令人满意的：到目前为止，这些新行星只因它们对母星运动的引力扰动而为人所知。
现在，发现行星不再是头条新闻，一些重点已经转移到解释为什么如此多的行星如此“不寻常”。一些理论家认为，许多推测中的行星实际上可能是棕矮星：质量太小而无法维持核聚变的恒星。与行星不同，行星在母星周围的盘状结构中形成，轨道大致呈圆形，而棕矮星则从自身的尘埃和气体云中合并形成，并且倾向于围绕其恒星伴侣采取高度椭圆形的轨道。理论家认为，如果轨道的平面恰好几乎垂直于我们的视线，那么棕矮星对其伴侣的引力拉动可能很难被探测到——使得一个实际上是木星质量 20 到 80 倍的天体看起来足够小，像一颗行星。
但这种设想难以解释 16 Cygni B 周围的行星，其存在是在 10 月份由德克萨斯大学的 Bill Cochran 宣布的。这颗行星绕着一对大约 70 光年外的太阳大小的恒星之一运行，它无疑是“不寻常”的：如果它在我们太阳系中，它会在 2.2 地球年内从火星外侧经过金星然后返回。然而，Cochran 将其质量定为仅为木星的 1.5 倍，这使得它极不可能是伪装的棕矮星。加州大学圣克鲁兹分校的天体物理学家 Doug Lin 说：“轨道倾角论你可以用多少次？你可以用一次或两次，但不能每次都用。”
Lin 提出了另一种解释“不寻常”行星的说法：它们可能是碰撞在一起的一颗或多颗气态巨行星的残余物。Lin 说，关键在于在太阳系外围形成几颗木星大小的行星，它们的引力相互作用最终会导致它们的轨道交叉，从而发生壮观的碰撞。由此产生的行星将具有木星质量的数倍，并且轨道像一些彗星一样拉长。
Lin 的模型表明，原始行星盘中的初始物质决定了你得到的太阳系类型。一个“肥沃”的盘会产生许多大行星，最终它们会相互碰撞；一个中等大小的盘会产生较少的大行星，但倾向于将它们拉近恒星，就像 51 Peg B；一个“瘦弱”的盘会产生几颗原地不动的大行星，就像我们自己的太阳系一样。但是 Lin 说，即使是我们的太阳系，也可能曾经有过它自己的 51 Peg B，它一直在前进，冲入太阳，带走了它路径上的一切。如果是这样，火星、地球、金星和水星可能是第二组内行星——第一组已经被撞击的巨行星吞没了。
要找出 Lin 是否正确，不仅需要找到更多的行星，还需要找到同一颗恒星周围更多的行星。因此，当其他搜寻者扫描新恒星时，Gatewood 正专注于那些已经拥有行星的恒星，寻找可能预示着更远距离其他伴侣的缓慢摆动。他最近在 Lalande 21185 附近找到了第二颗行星，距离恒星的距离相当于土星与太阳的距离。Gatewood 说：“我们必须在每颗恒星上花费如此长的时间，以至于我们看不完很多颗。但必须有人跟进并做这项‘家务’工作。”
