这是一个动物吃植物的世界，消费者和被消费者之间进行着持续的进化竞赛，以求领先。威斯康星大学麦迪逊分校的科学家们发现了一种路边杂草策略的新转折：当它感知到附近潜伏着食草动物时，它会让自己变得不那么好吃，而不是等着被攻击。
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生态学家John Orrock研究动物如何在保护自己免受捕食的需求与吃饭和交配等其他需求之间取得平衡。他在研究加州草原的蜗牛时，萌生了这项研究的想法。他已经知道，植物一旦受到饥饿的食草动物的攻击，甚至只是被触摸，就可以改变其化学结构以保护自己。但是，如果侵略者只是在附近徘徊，观察它的选择呢？蜗牛会排出黏液来证明它们的存在，这一事实使它们成为研究植物如何应对潜伏但尚未攻击的敌人的完美对象。
Orrock和他的同事用掺有常见花园蜗牛（一种自然捕食者）黏液残渣的水浇灌了黑芥菜幼苗。黑芥菜是一种常见的、遍布世界的年度植物。这种处理方式在两周内进行了五次，模拟了蜗牛在植物周围爬行，选择最好的绿色植物食用，并在行进过程中留下黏液。研究人员将这些植物与未经处理的幼苗一起放入装有饥饿蜗牛的盒子里。那些反复接受黏液水处理的植物最不可能最终成为蜗牛的零食。
Orrock说，蜗牛黏液中是什么触发了植物的反应，以及植物究竟如何使自己对蜗牛来说不那么美味，目前尚不清楚。“研究动物的人意识到世界是一个信息丰富的场所，动物会关注这些信息，”他说。但正如他的研究表明，动物并不是唯一在关注的。“植物的世界比我们想象的要有趣得多。”
[本文最初以“蜗牛失败”为题发表在印刷版上]
