艺术家对银河系中恒星周围行星普遍存在的图示。行星、它们的轨道以及它们的宿主恒星都比实际间隔放大了许多倍。 图片来源：ESO/M. Kornmesser 寻找类地行星是件困难的事情。 多年来，天文学家在太阳系之外寻找世界时，发现的主要是像木星这样的气态巨行星，因为它们更大更容易探测，尽管较小的行星可能实际上更常见。 但发表在《皇家天文学会月刊》上的一篇论文表明，一种寻找系外行星的新方法可能有助于找到银河系中估计的 1000 亿颗类地行星。 这项新技术实际上只是对旧技术的改进，它依赖于自然界的一种不寻常的特性。 重物会扭曲其周围的时空，从而扭曲附近的宇宙。 有时，这种效应，称为引力透镜，会导致遥远星系的的光线“弥散”在较近的星系周围，有时甚至形成独特的形状。 然而，事实证明，即使是行星也可以扭曲其恒星的光线，足以让科学家们注意到——这种现象称为微引力透镜。 过去，研究人员只能探测到来自更大的气体和冰巨行星的影响，但新的研究阐述了一种提高灵敏度的方法，足以找到较小的类地行星。 实际应用这项技术并找到这些行星（然后确定哪些行星具有适合外星或人类居住的类地条件）仍然还有一段路要走。 天文学家需要一个全球性的机器人望远镜网络，以便更容易地发现微引力透镜现象。 幸运的是，他们应该在几年内拥有这样一个网络，因为拉斯库布雷斯天文台全球望远镜网络将投入运营，并可以与 NASA 的开普勒空间望远镜和其他地面望远镜协同工作。 随着这些仪器和我们对宇宙的理解不断改进，寻找类地行星将会变得越来越容易。 如果那里真的存在大约 1000 亿颗这样的行星，那么我们找到一些具有宜居条件的行星的可能性非常大……然后谁知道我们还能发现什么。
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