仅用了六周的科学观测，美国宇航局的凌日系外行星巡天卫星（TESS）就已经发现了 50 个可能的新世界供科学家研究。
TESS 通过观测行星经过其母星前方时引起的亮度下降来寻找行星。它于 7 月 25 日开始科学观测，第一批数据于 9 月 5 日提供给天文学家，但 TESS 数据分析的第一步是排除假阳性。有时，所谓的“行星”实际上可能是双星系统中的另一颗恒星挡住了伴星的光，或者也可能是恒星表面的太阳黑子，并非第二个天体。
虽然这些行星候选者中的大多数将在未来分析中被排除，但马萨诸塞理工学院的首席研究员 George Ricker 告诉《天文学》杂志，仅在此数据中就可能潜藏着六颗 bona-fide（真实）的行星。Ricker 表示，通常情况下，一旦通过凌日法探测到，地面上的视向速度法（观测轨道天体的影响）将跟进，五到 20% 的行星候选者最终会被证实为真正的行星。他补充说，即使是业余爱好者也可以帮助搜寻。
“我们将警报提供给世界各地的天文学家，并且会一直这样做，因为有许多业余爱好者拥有出色的仪器，可以用于初步筛选，”Ricker 说，并补充说，由于需要双重核实的行星候选者（疑似岩石行星和更大的行星）数量众多，这个过程可能需要数月或数年。
“随着我们在这方面越来越熟练，我们每个扇区将获得 100 到 200 个[候选者]。将会有很多东西需要处理。我预计会有大约 3000 个潜在的感兴趣天体，”他补充道。
凌日法探测系外行星的方法是持续观测一颗恒星，寻找其亮度因行星经过而产生的下降。（来源：NASA）
凌日法探测系外行星的方法是持续观测一颗恒星，寻找其亮度因行星经过而产生的下降。（来源：NASA）
搜寻附近行星
对于 TESS 来说，这是一个充满希望的开始。在其最初为期三年的任务中，TESS 预计将找到 50 颗岩石行星，这些行星的直径是地球的四倍或更小。美国宇航局正在长期搜寻类地行星，而长期的开普勒行星搜寻任务的燃料即将耗尽，TESS 被誉为开普勒工作的逻辑继承者。
虽然开普勒的主要任务集中在天鹅座中的遥远恒星，但 TESS 是一项全天候巡天任务，经过优化，可以观测近距离的恒星。它运行在一个前所未有的月球共振轨道上，这意味着 TESS 绕地球运行两次，而月球绕地球运行一次。TESS 大约每月会将其广阔的视野在天空中不同的扇区之间切换。
TESS 将观测比开普勒观测的恒星亮 30 到 100 倍的恒星。如果发现有趣的目标，地面更容易观测这些更亮的恒星，而且它们也比开普勒的大部分恒星更近。因此，希望通过 TESS 的观测，将很快建立一个望远镜网络，对它发现的行星进行后续观测。
所有美国宇航局的任务都要经过定期审查，以确定是否应该获得更多资金以延长工作时间。到目前为止，迹象表明 TESS 将超过其最初的 50 颗岩石行星的目标；TESS 的观测比预期更加清晰（信噪比更高）。该航天器预计还将发现更大、气态的行星，但其正式目标更侧重于岩石行星。
此外，该航天器的轨道非常高效，TESS 拥有足够的剩余燃料可以再观测一两个世纪；换句话说，与开普勒不同，该航天器的寿命终结不是因为耗尽燃料。TESS 还有效地将其存储容量增加了两倍，因为航天器在其轨道上的稳定性比预期更好；这意味着生成图像并在航天器上存储图像所需的每像素比特数更少。（每像素比特数是图像中存储信息的量度；每像素比特数越多，文件大小越大。）
在延长的任务期间，Ricker 表示，团队将尝试更快地将信息传回地球，以捕捉更多短期现象。TESS 在短暂的轨道运行中已经发现了几个新的近地小行星、一颗彗星和一个超新星，但增加更快速的响应将使天文学家能够看到更多的恒星爆发，以及近距离轨道运行的恒星（例如与其他恒星紧密运行的恒星）的潮汐瓦解事件等现象。
TESS 的未来展望
尽管搜寻“地球 2.0”仍在进行中，Ricker 表示，TESS 数据集中可能已经存在一些小型行星。“我们已经看到迹象表明，在初始数据集中有几颗小型行星，我们正在通过审查过程来确保我们确实确定了它们的属性，而不是假阳性，”他说。
TESS 发现的候选行星也将成为詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）后续观测的主要目标，该望远镜计划于 2021 年发射。如果这些世界拥有类地生命，它们的大气层中将存在可在红外波段可见的化学特征——而这正是 JWST 将要运行的波长范围。TESS 的观测扇区也完美地位于 JWST 的“连续观测区”内，该区域是其在轨道运行时一年中任何时候都可以观测到的天空区域。
随着 TESS 观测的继续，行星将源源不断地被发现。随着地面和太空望远镜进行后续观测，我们的银河系邻居将会变得更加广阔。
