在《发现》杂志存在的前15年里，如果你想听听关于围绕其他恒星运行的行星，你可以选择以下来源：《星球大战》和《星际迷航》。这一切在1995年发生了变化，当时发现了一颗围绕51 Pegasi（一颗与太阳几乎相同的恒星，距离我们大约50光年）运行的行星。瑞士天文学家米歇尔·马约尔和迪迪埃·奎洛斯通过观察行星引力对母恒星的拉力发现了这颗遥远的世界。在接下来的一年里，美国科学家杰弗里·马西和保罗·巴特勒证实了这一观察结果，并很快发现了更多行星。
第一批系外行星的发现颠覆了天文学界。科学家们一直认为，其他太阳系（如果它们存在的话）看起来应该与我们的太阳系非常相似。但事实并非如此：这些新的行星是巨大的，就像木星一样，但超过一半的行星比水星离它们恒星更近，在短短几天内就围绕恒星旋转，并在接近2000华氏度（约1093摄氏度）的温度下被烘烤。我们关于行星如何形成和演化的理论不得不被推翻和改写。从那时起，行星探测者已经发现了400多个新世界，而且一直惊喜不断。一些行星遵循着疯狂的椭圆形轨道。另一些行星以相反的方向围绕它们的恒星运行，具有奇怪且意想不到的组成，像棉花糖一样膨胀，或者像彗星一样脱落尾巴。总而言之，它们证明了宇宙比任何人想象的都要奇怪和更有创造力。
到明年春天，名为开普勒的行星探测太空望远镜（曾被NASA拒绝了三次，但在1990年代对系外行星进行了初步探测后才被批准）很可能会报告发现第一颗已知地球大小且在类似地球轨道运行的行星。这一里程碑将不可避免地引发另一场革命，观察者将加倍努力直接观察类似地球的世界，并探测它们的大气层以寻找生命存在的明显化学特征。很有可能，这些行星也不会像我们预期的那样。
仅仅研究来自类似地球行星的光——更不用说直接拍摄它们的照片了——将是极其困难的。但15年前，没有人认为我们能够找到任何系外行星。(2014年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜，可能会发现外星世界上的生物学迹象。)即使下一个太空望远镜只是接近目标，再下一个很可能就会成功。因此，这里有一个大胆的预测：到《发现》杂志庆祝其50周年时，宇宙中是否存在生命之谜最终将被解开。
迈克尔·莱蒙尼克是气候中心的高级科学作家，为《发现》杂志撰写文章已有二十多年。
