NASA 制造充气式隔热罩

七月，一个看起来像巨型蘑菇的物体划过大气层，在承受了1000摄氏度的温度和20倍重力加速度后，坠入北卡罗来纳州近海海域。这次溅落标志着一项充气式隔热罩的成功测试，该隔热罩未来某日可能帮助宇航员登陆火星。对于本质上只是一组包裹在织物中的内胎来说，这真是不错的成就。

隔热罩，或称气动外壳，保护航天器及其内部人员免受高速进入大气层时产生的极端热量和压力。传统上，气动外壳由固体材料制成。但在太空飞行中，重量就是金钱，这些沉重的材料限制了有效载荷。早在20世纪60年代，NASA工程师就提出了充气式气动外壳的想法，这种气动外壳重量极轻，可以在着陆前收起。这个想法超前于时代：直到2003年，该机构才具备实际制造它的技术和资金。

在七月的测试中，首席研究员尼尔·切特伍德（Neil Cheatwood）和他的团队从NASA兰利研究中心发射了一个有效载荷舱和一个放气的气动外壳，上升到280英里高空，然后跟踪它们返回地球。在三分钟内，氮气被注入七个同心环中，形成一个直径10英尺的蘑菇形隔热罩。由编织陶瓷织物、炉子绝缘材料和凯夫拉纤维制成的隔热毯覆盖了这些环，并在它们穿过大气层时飞驰。受保护的舱体在10分钟的下降过程中毫发无损。

切特伍德的团队现在希望制造足够大的气动外壳，以便从国际空间站运送货物返回。从长远来看，这项技术可以使大型航天器（包括机器人和载人航天器）穿透火星大气层并登陆红色星球。