将卫星送入太空是过去的新闻，但发射一艘能够 3D 打印和自组装的航天器是未来的故事。NASA 现在押注这项技术最早将在 2022 年准备就绪。
上周，美国宇航局宣布已向一家名为 Made In Space, Inc. 的初创公司授予了一份价值 7370 万美元的合同。这笔资金将用于在近地轨道上使用一种名为 Archinaut One 的小型航天器来测试这一概念。
在太空建造东西
Made In Space 是一家总部位于加州的初创公司，专门开发用于太空的制造技术——这项任务说起来容易做起来难。
太空并非建造事物（或做任何事情）最友好的环境。首先，外太空的平均温度为 -457.87 华氏度（-270.15 摄氏度），并且几乎没有重力或压力。
但在 2014 年，Made In Space 创造了历史，在太空首次 3D 打印出物体。自 2016 年以来，他们一直在国际空间站内运营一个永久性的制造单位，称为增材制造设施 (AMF)。自安装以来，这家按需五金店已通过 3D 打印制造了 200 多种工具、设备和部件。
就像宇航员依靠防护服在严酷的太空环境中生存一样，AMF 在太空中的功能仍然良好，因为它的部件被封装起来，使其能够像在地球上一样进行打印。AMF 可以使用多种材料进行打印，包括一种航空级聚合物，这种聚合物通常用于航天器和火箭部件。今年早些时候，该公司还看到其Refabricator 安装在 ISS 上，它可以利用回收塑料 3D 打印新零件。
一艘自组装航天器
现在的目标是建造大型航天器部件。这需要离开国际空间站的限制和保护，并将他们的 3D 打印操作转移到真空的太空中。这项任务将要求机器打印出比自身更大的部件，然后将它们组装起来。Made In Space 声称已开发出一个能够集成 3D 打印和机器人技术的系统来实现这一目标。
计划是让 Archinaut One 前往近地轨道，然后在航天器两侧打印两个电话亭大小的梁。随着梁的伸展，顶部将展开太阳能电池阵列，其发电能力是同等大小航天器传统太阳能电池板的 5 倍。
如果成功，这项技术将是太空探索的变革性技术。太空旅行最显著的限制之一是你可以在你的航天器上携带多少东西。如果你能在需要时建造你所需的东西，那就不成问题了。太空 3D 打印将使公司和政府能够在轨道上建造复杂的结构，并减少宇航员进行太空行走进行维修的需求。
NASA 空间技术任务部副署长 Jim Reuter 在一份新闻稿中说：“通过在开发这项变革性技术方面发挥领导作用，美国将在我们继续将宇航员送往月球，然后再送往火星时，保持其在太空探索领域的领先地位。”
Made In Space 的总裁兼首席执行官 Andrew Rush 在一条推文中说：“这项技术将通过降低在[近地轨道]及以外地区提供能力的成本，帮助人类重返月球并前往火星。” 他补充道：“我很高兴看到团队承担这一挑战，并实现 Archinaut 在轨制造和组装技术的机遇。”
