2007年9月，艾滋病研究遭遇严重挫折：科学家发现一种有前景的艾滋病疫苗实际上增加了艾滋病感染率，备受关注的STEP疫苗试验立即被叫停。此次失败产生了连锁反应，导致研究人员取消了另一个基于相似原理的疫苗试验。此后，研究人员对疫苗为何会增加感染风险提出了多种解释。如今，发表在《自然·医学》杂志上的两项新研究反驳了最近的其中一种假说，尽管这些研究为研究人员提供了宝贵信息，但最终仍未解开谜团。
最近的一种理论认为，一些人对STEP试验中测试的疫苗成分反应更强烈，使他们更容易感染艾滋病，因为艾滋病会攻击积极应对病原体威胁的免疫细胞[Nature News]。该理论推测，由于疫苗是基于引起普通感冒的病毒的改造载体构建的，因此白细胞（称为辅助T细胞）会主动出击对抗这种传染性颗粒。科学家推断，不幸的是，艾滋病会攻击这些T细胞，因此接种疫苗实际上为艾滋病提供了更大的攻击目标。这或许可以解释为何接种疫苗会增加艾滋病感染的风险。
此外，科学家们推测，对疫苗中使用的普通感冒病毒——腺病毒5型（adenovirus 5）——有过接触的人的免疫系统可能更容易“识别”该病毒，从而产生更多的T细胞。为了进行调查，研究人员分析了接受疫苗接种者的T细胞水平（该研究已不再是双盲）。他们发现，先前接触过腺病毒5型的人并没有产生更多识别腺病毒5型的T细胞。他们接种疫苗后没有产生更多T细胞，也没有产生比未接触过普通感冒病毒的人更多的“活化”T细胞——那些艾滋病专门攻击的T细胞。“总而言之，在免疫学上，接触过腺病毒5型和未接触过的人之间似乎没有实质性的差异，”其中一项研究的主要作者Michael Betts说，“所以这无法解释STEP试验中看到的艾滋病易感性差异”[Nature News]。
尽管疫苗试验结果的原因仍然是个谜，但该领域的许多研究人员对其中吸取的经验教训仍持乐观态度。分子生物学家Alan Bernstein说，STEP研究及后续研究为“这个领域提供了一个重要的教训”。“错误的观点是认为试验失败是因为候选疫苗失败了。我们不应该混淆这两者。如果我们从中吸取了教训，那么这次试验就是成功的，我认为事实正是如此”[The Scientist]。这些发现也为基于相似原理的进一步艾滋病疫苗研究打开了大门[The Scientist]。
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