2023年5月，中国宇航员对他们的天宫空间站（中文意为“天堂”）的几个表面进行了擦拭，然后将样本送回地球进行分析。
结果现已公布：据《国际系统与进化微生物学杂志》上的一份报告称，样本中含有一种前所未见的细菌。
空间站新细菌
该论文指出，采集这些样本是为了帮助宇航员在后续任务中保持健康。论文称：“了解长期太空任务中微生物的特性对于保护宇航员的健康和维持航天器的功能至关重要。”
这种细菌的存在和新奇性有多种合理的解释。它可能随宇航员搭便车进入太空，并且或多或少保持不变（尽管已经鉴定出数千种细菌，但地球上可能存在数十亿种未知的细菌）。它也可能沿着相同的路线进入太空，但发生了突变和进化。或者它可能是一种只存在于太空的菌株。
细菌的相似性和能力
为了更好地了解这些可能性，最好将已知与未知区分开来。首先，也许最重要的是，它并非完全新颖。这种细菌与 Niallia circulans 共享足够的遗传相似性（两段重要的 DNA 匹配或保守），足以被认为是同一属。因此，作者将其命名为 Niallia tiangongensis。
它的总体外观似乎也并非完全是“外星的”。该论文将其描述为“……需氧的、能形成孢子的杆状菌株”。
然而，它似乎确实具有一些有趣的能力。论文称，它表现出“独特的凝胶水解能力”。这意味着它可以分解一些化合物并向其中添加水分子成分，这或许是在食物匮乏的环境中获取食物的一种方式。
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对太空的适应
其与近亲相似的两种蛋白质的差异表明，它已经进化出增强的能力，以保护自己免受某些特定于太空的条件影响。其中包括制造生物膜以藏身其中的工具，以及修复辐射损伤等其他能力。
它的陆地近亲有一种令人担忧的能力：它可能引起感染——甚至败血症。了解 N. tiangongensis 是否也能做到这一点，如果能，其严重程度如何，将很可能成为进一步调查的主题，因为这种了解是中国空间站居住区微生物组计划（CHAMP）的关键部分，正是该计划促成了它的收集、返回和分析。
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国际系统与进化微生物学杂志。Niallia tiangongensis sp. nov.，从中国空间站分离
