在中世纪，雷鸣般的战马在平原上奔腾，对于敌军来说无疑是可怕的景象。但新的研究表明，在我们看来，许多这些战马并没有现代人想象中那么雄伟——事实上，与今天体型最大的马匹相比，它们都相当矮小。
“根据现代的理解，几乎所有的中世纪马匹在技术上都属于小马驹，”英国埃克塞特大学的考古学家 Alan Outram 说。
Outram 和其他人曾注意到，博物馆展品中的中世纪马具，常常甚至装不进它们所展示的大型模型上。骨骼似乎也很小，幸存的马蹄铁也都很小。此外，中世纪的艺术作品有时描绘骑兵的腿悬挂在马匹上很低的位置。
另一方面，文学作品中的描述常常将被称为“destriers”的战马描绘成令人畏惧的动物。所有这些都导致学者们在中世纪战马的体型问题上存在相当大的争论，许多人指出，体型较小的小马驹可能无法承受全副武装的骑士的重量。
许多皇室保留了详细的马匹记录，至今仍流传着。这些记录涵盖了从马匹的名称、颜色到价格和食量的一切。Outram 说，但不幸的是，这些文件都没有记录下这些马的体型。
在一项近期发表在《古骨骼学杂志》(Journal of Osteoarchaeology) 上的研究中，Outram 和他的同事们检查了来自 171 个地点的约 2000 匹中世纪马匹的考古发掘数据，以期得出一些关于马匹体型的结论。这些遗骸可追溯至公元 800 年至 1500 年左右，包括一些来自罗马和后中世纪时期的马匹。然后，他们将这些数据与现代马匹的体型进行了比较。
现代马力
马匹以一种称为“hand”的单位来衡量，大约相当于 4 英寸。马匹从地面到马肩（或称马肩隆）的高度进行测量。作为参考，今天警用马匹的高度大约为 16 hand。中世纪 destriers 的后代，如弗里斯兰马和夏尔马，身高约为 17 至 18 hand（即 68 至 72 英寸）。现代马术比赛中所用的运动马，身高介于两者之间。
但 Outram 和他的同事们在考古证据中几乎没有发现任何接近现代战马品种的证据。“没有什么能达到人们所设想的体型，”他说。在考察的遗骸中，他们发现最大的马匹高度在 12 到 14 hand 之间（即 48 到 56 英寸）。严格来说，今天任何低于 14.2 hand 的都属于小马驹，而不是马。
Outram 说：“对我们来说，很明显存在用于战争的小马体型动物。”但他同时指出，他并不是说中世纪战马像人们听到“小马驹”这个词时想到的设特兰矮马那样小。那些迷你品种的身高仅为 7 到 8 hand（28 到 32 英寸）。
适合执行任务吗？
有些人难以相信中世纪的马匹那么小，因为它们要驮负巨大的重量。一套全套盔甲重约 45 至 55 磅，再加上骑手自身的重量。
但 Outram 表示，即使是今天，一匹约 14 hand（56 英寸）高的马也非常结实，完全能够承担这些负重。
然而，看起来体型并不是 destriers 的唯一考虑因素。马匹被广泛用于多种用途。即使在战争中，不同的马匹也被用于追击逃敌以及正面攻击。战马需要接受严格的训练。它们必须能够灵活机动并能应对潜在的危险。“这与纯粹的体型无关，”Outram 说。“你不会想要一匹容易受到惊吓而逃跑的马。”
一个可能更好的现代比较是马球比赛中使用的马匹；它们需要能够快速加速并急转弯。这些马匹通常比警用马和战马后代品种要小，身高约 15 hand（60 英寸）。
在中世纪时期之后，随着英国农业革命的发展，马匹开始为了其他目的而被繁育。“所有动物的繁育都大大加速，变得更加复杂，”Outram 说。农民们从使用牛来耕地转向使用更大的马匹。基因研究表明，雄性谱系的遗传多样性显着下降，因为少数优良的种马被大量使用，以繁育出不同的特征。一些育种侧重于体型，以响应颁发大马奖项的比赛。这导致从 1650 年代开始体型出现巨大飞跃，迅速增长到我们今天所看到的大小。
