在西方考古学家发掘和研究古代玛雅遗址的两个世纪里，用于理解维持城市数百年运转的建筑结构的时间相对较少。“不幸的是，近200年来，人们一直专注于墓室、神庙和象形文字，”辛辛那提大学的考古地质学家肯尼斯·唐克斯利（Kenneth Tankersley）说。“没有人问过‘这些人在如此严峻的生物环境中是如何生存下来的？’”
但随着时间的推移，古代玛雅生活中一个相当不起眼的方面进入了人们的视野：水资源管理。研究和考古发掘逐渐表明，如今位于墨西哥、危地马拉和伯利兹的古代文明改造了 地形，以确保区域水循环能够服务于农民并供养繁荣的城市。在一片饱受飓风和干旱交替侵袭的土地上，玛雅祖先挖掘了蓄水池和排水系统，能够储存和运输水。研究人员了解得越多，这些人工塑造的景观就越能闪耀出古代玛雅文化的辉煌。
有缺陷的西方视角
当早期考古学家首次考察古代玛雅遗迹时，他们专注于财富和权力，例如神庙、墓葬及其奢华的陪葬品。这在一定程度上是因为调查者本身就很富有。这项工作是富裕欧洲人进行和资助的一项业余爱好。“早期的绅士学者对精英阶层感兴趣，因为他们自己也是精英，”亚利桑那州立大学的考古学家阿德里安·蔡斯（Adrian Chase）说。欧洲人也带着对财富的追求来到中美洲。这种态度——以及这种追求——也渗透到了最初的考古探索中。此外，西方关于农业的观念影响了研究人员对当地居民如何利用土地的看法。对于习惯于看到平坦草原的人来说，茂密的丛林似乎很难改造成农田。
随着多年研究的深入，考古学家开始重新审视他们的假设。20世纪70年代，对危地马拉一处主要玛雅城市蒂卡尔（Tikal）进行测绘的尝试表明，该城人口极其稠密，以至于居民必须依赖某种农业模式，反复耕种同一块土地。这似乎是养活一个相对拥挤的都市的唯一方法。
进一步的发掘显示，雕刻在山坡上的梯田（巨大的浅台阶）包含多层经过改良的土壤。每个台阶的石头都很少，这表明居民必定有意地从土地中移走了物质，并且每个台阶的设计都允许水从一个流向另一个。
21世纪初，激光雷达（LiDAR）技术被应用于古代玛雅研究项目。这种成像系统从上方发射雷达脉冲，并通过跟踪每个脉冲接触的地面位置来构建下方地形的地图。激光雷达地图可以显示一个剥离了所有植物的地貌——在处理被茂密丛林覆盖的前玛雅定居点时，这是一个特别有用的功能。
有了这项技术，考古学家开始以前所未有的细节看到了地貌特征、水库和梯田。他们还看到了他们并不一定知道要去寻找的地下基础设施。“穿过植被，真正地观察地貌，”唐克斯利说，“哇——太令人震惊了。”
关于古代玛雅水利基础设施的知识不断增长，帮助研究人员理解了在被森林主导且缺乏河流或其他明显水源的地区，为何密集城市生活成为可能。居民们筑坝蓄水，开凿水库，储存雨季降下的雨水，并在干旱时利用这些储备。农田开垦在山坡上，收集雨水，并缓慢地将水排入下方的台阶，确保每一片狭长而规整的田地都能获得水分，同时保留富含养分的土壤。时至今日，在玛雅农业梯田上生长起来的树木，比在当地相似坡度山坡上生长的树木，长得更高、植被更茂密。
最早的水过滤系统？
研究人员仍在从水系统中挖掘关于玛雅基础设施复杂性的更多细节。唐克斯利及其团队最近对蒂卡尔一处水库进行的土壤分析，发现了沸石（zeolite），这是一种至今仍用于过滤水中污染物的矿物质。这种晶体在该地区的土壤中并非天然存在。但大约30公里外，有凝灰岩（tuff，火山灰变成的岩石，通常含有沸石）的沉积层，该地区的水源因其甜美清澈而闻名。唐克斯利及其团队认为，2000年前蒂卡尔居民使用这个水库时，必定采集了凝灰岩及其中的沸石，并将这些材料运到自己的水库，以提高水质。 当雨季的洪水冲走过滤系统时，当地居民会重新安装，将这些材料堆积在盆地上游的泥土中。如果这是唐克斯利及其同事认为的人工水过滤系统，那将是迄今为止发现的最古老的水过滤系统。
专注于邻近城市卡拉克尔（Caracol）的蔡斯，渴望看到唐克斯利及其团队在这些土壤调查中还能发现什么。理论上，整个蒂卡尔水库可以在干旱期间为城市大部分人口提供饮用水。但唐克斯利早前在曾经的水源地进行的研究显示，存在有害病原体蓝藻（cyanobacteria）以及其他毒素的证据，这表明污染的饮用水可能导致人们最终放弃蒂卡尔。蔡斯说，水质污染的清晰证据可能不利于蒂卡尔水库旨在满足居民饮水需求的说法。但关于这个水源可能存在的过滤系统的最新证据支持了这种可能性。
由于卡拉克尔的城市中心离蒂卡尔相对较近，卡拉克尔居民也有可能将这种过滤矿物质带入他们自己的水库——蔡斯计划用类似的土壤采样技术来调查这种可能性。
