加州大学洛杉矶分校的数学家们相信他们发现了一个非常长且非常特殊的素数：它有近 1300 万位，属于一个名为梅森素数的精英数字群。如果数学计算正确，这项发现将为加州大学洛杉矶分校的数学系赢得 10 万美元奖金，该奖金是为发现第一个超过 1000 万位的梅森素数而设立的。
素数是像三、七和十一这样只能被两个正整数整除的数字：它们本身和一。梅森素数——以其发现者，17 世纪法国数学家马林·梅森命名——表示为 2^P-1，即二的“P”次方减一。P 本身是一个素数。对于这个新素数，P 是 43,112,609 [美联社]。
全世界成千上万的人一直在参与“互联网梅森素数大搜索”（GIMPS），利用未充分使用的计算能力来执行寻找和验证梅森素数所需的复杂而繁琐的计算 [洛杉矶时报]。
加州大学洛杉矶分校的埃德森·史密斯去年秋天参与其中，为该校数学计算机实验室的 75 台机器下载了 GIMPS 软件；当这些计算机不忙于其他工作时，它们就搜索梅森素数，并将结果发送回 GIMPS。其中一台计算机于 8 月 23 日找到了这个神奇的数字，而且时间刚刚好。
值得注意的是，GIMPS 在此之后两周又发现了另一个梅森素数——此前经历了两年没有新素数的“干旱期” [科学新闻]。
这个最新的素数大约有 1100 万位，是由一位 GIMPS 形容为“素数爱好者”的德国工程师发现的。奖金由电子前沿基金会提供，这是一个非营利组织，设立此竞赛旨在推广“协同计算”。一旦这个新素数在学术期刊上发表，奖金将颁发给加州大学洛杉矶分校数学系。
根据美国数学学会的迈克·布林（Mike Breen）所说，人们寻找梅森素数并不是为了证明关于它们任何东西。“他们这样做是因为它就在那里，这是一个有趣的挑战，”他说。数学怪才们也为超大数字而兴奋不已，我相信我们所有人都会 [科学美国人]。
要了解数学家们喜欢用素数表演的另一个派对技巧，请查看 DISCOVER 的文章“黄金时段新闻”。图片：iStockphoto
