恒河猴生活在社会等级制度中，对于那些处于底层的人来说，生活并不那么美好。在对这些恒河猴进行广泛研究后，科学家们发现，低等级与健康状况不佳以及与压力相关的激素、性激素和白细胞计数的变化相关。在本周的《美国国家科学院院刊》中，一项新研究更进一步表明，基因表达，特别是免疫相关基因的表达，也取决于社会等级。通过跟踪雌性恒河猴的等级随时间变化，研究人员也收集了关于因果关系的证据。不是健康状况不佳导致社会地位低下；而是社会地位下降导致了生理和基因调节的变化。在实验开始时，将49只雌性恒河猴放入新的社会群体，并赋予新的等级。然后，研究人员从猴子身上提取白细胞，并分析了6,097个不同基因的表达。其中535个基因在社会等级最高的猴子中表达更高，而452个基因在社会等级最低的猴子中表达更高。一些在低等级猴子中上调的基因与免疫功能有关，表明它们具有过度活跃的免疫系统。最终，研究人员能够利用所有这些数据，仅通过观察猴子的基因表达，就能以80%的准确率预测猴子的社会地位。在人类中，较低的社会经济地位也与较差的健康状况相关，一些研究人员表示，获得医疗保健和生活方式的差异并不能完全解释这种联系。这里发现的基因表达变化指向一种可能的分子解释，但要在猴子和人类行为之间进行更大的类比，就有点棘手了，因为人类社会比这项研究中跟踪的猴子群体要复杂得多。过去的研究还发现，等级制度中的压力影响取决于灵长类物种及其合作和竞争的程度。例如，雄性狒狒阿尔法比它们的贝塔对应物承受更大的压力。对恒河猴的研究仍然是一项不错的分子侦探工作，表明基因与健康之间的关系比人们通常认为的要复杂。[通过自然新闻]
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