在西班牙征服者到来之前，他们消灭了许多部落，专家们认为亚马逊地区基本未受影响。由于土壤质量差，该地区只能容纳小规模的游牧狩猎采集者社区。
但柏林德国考古研究所的 Heiko Prümers 和同事们利用激光雷达 (Lidar) 技术，在玻利维亚亚马逊的莫霍斯平原地区 重建了一个庞大而复杂的 消失已久的城市文明。
他们发现，卡萨拉贝文明在公元 500-1400 年间建造了复杂而庞大的建筑。该文明在每年洪水泛滥的草原上建造了高大的仪式性建筑、沟渠以及相互连接的道路和检查站来装饰他们的城市。
研究人员说，位于亚马逊西南边境的这个失落的文明，其规模和复杂程度是该地区此前发现的任何其他文明都无法比拟的，并证明了亚马逊地区确实存在过城市。
一个宏伟的文明
卡萨拉贝人居住在 4,500 平方公里（1737.46 平方英里）的每年洪水泛滥的草原上，那里还有高 22 米（24 码）的锥形金字塔和 5 码（约 4.5 米）高的平台，占地面积约相当于 30 个足球场。
他们用泥砖建造了宏伟的建筑，并通过 600 英里（约 965 公里）的运河、高架堤道以及用于灌溉农作物的复杂水库和湖泊系统将他们的城市连接起来。
埃克塞特大学的 Mark Robinson 是该研究的合著者之一，他说：“这座城镇-仪式性建筑和水利基础设施的规模、宏伟程度和所涉及的劳动力……与安第斯文化相比毫不逊色，其规模远远超过了南亚马逊地区复杂的、相互连接的聚居点。”
好奇心和传闻激励了历史上许多大胆的探险家去发现亚马逊地区的失落之城。许多人徒劳无功，未能找到 传说中的黄金城埃尔多拉多，反而染上了致命的疾病，或者干脆一去不复返。
现在，研究人员拥有了证据，而不是追逐传闻或猜测。该地区先前的调查表明，前哥伦布时期最复杂的社会一些就发展在今天的玻利维亚，涵盖了整个亚马逊盆地。然而，其真正的规模在很大程度上对人眼隐藏，并且难以亲自到达。激光雷达技术揭示了超出团队预期的发现。
研究人员从直升机上发射激光，生成了失落建筑的计算机模型，详细展示了 26 个已知的定居点和 11 个先前未知的定居点。
这些遗址有两个城市中心——科托卡和兰迪瓦尔——集中了许多建筑、宏伟的土丘和金字塔。
城市向外延伸至四层级的定居点，距离城市中心越远，规模越小。穿越草原长达 6 公里（3.7 英里）的高架堤道连接着这些定居点。
改写亚马逊历史
研究人员从未在亚马逊盆地发现过如此清晰的低密度城市结构实例。佛罗里达大学的 त्यामुळे学家 Michael Heckenberger 一直在等待这一发现。
Heckenberger 在一篇 2003 年的论文中，根据他对巴西亚马逊上游欣古地区聚落的考古研究，提出了前哥伦布时期亚马逊城市文明存在的假说。
Heckenberger 说：“我们受到了批评，因为它们不符合城市经典模型，即需要大型纪念碑、大型建筑和明确的首都中心。”
他研究的文明没有莫霍斯平原发现的那些大型金字塔和神庙。Heckenberger 说：“而它们在这里——那些平台土丘、阶梯状的山丘、U 形结构。而且个体或单一聚落的规模绝对是任何其他地方都会被描述为城市化的范围。”
作者们不知道失落文明的确切人口数量，但其建筑表明它规模宏大。科托卡是该地区的核心，占地 500 平方公里（193 平方英里），其中包含 18 个其他宏伟遗址、三个二级聚落、两个二级中心和簇集的小型四级聚落。Heckenberger 估计，其人口可能达到数万人。
专家认为，玻利维亚的新遗址是亚马逊地区最早有人居住的地区之一。该社区以他们从森林中开垦的木薯和大米等经济作物为生，并建造了灌溉系统。人们不仅仅依靠他们捕猎的哺乳动物和鱼类为生。
由于这些发现以及近二十年来 不断增长的证据，研究人员建议重新审视亚马逊的历史。
Robinson 说：“我们的研究结果平息了关于西亚马逊地区在西班牙人到来之前人口稀少的争论。”
激光雷达等技术的进步，使得学者们能够重建多个失落的文明。对巴西亚马逊的 马托格罗索州 和 其他地区 的研究表明，在现代社会殖民该地区之前，亚马逊并非一片原始的植被覆盖。
亚马逊树木多样性网络研究亚马逊动物多样性的 Hans Ter Steege 教授说，玻利维亚的研究“增加了关于人类建造结构的知识，表明西亚马逊和中美洲存在相当大的森林砍伐、大规模的景观改造以及可能的森林驯化。……这进一步证明亚马逊森林可能不像人们想象的那么原始。” Ter Steege 怀疑还有更多遗址有待发掘。
研究人员表示，研究这些过去的社会可能有助于保护亚马逊地区，这个生物多样性的避难所，也是对抗全球变暖的屏障。精确研究这些社区是如何运作的，可以为大型农业社会如何在不破坏森林的情况下利用森林提供一些经验。
英国埃克塞特大学的考古学家、该研究的合著者之一 José Iriarte 说：“土著人民不仅管理着森林景观，还创造了城市景观，这可以极大地促进对亚马逊保护的看法。”
