1981年3月，首架航天飞机“哥伦比亚”号即将发射的消息登上了《发现》杂志第六期的封面。在文章中，作者丹尼斯·欧佛拜表达了对这种可重复使用航天器的信心和希望——他称之为美国“通往星空的全新战车”。他写道：“到本世纪末，航天飞机应该每年进行数十次轨道飞行……目标是使太空旅行变得可及，并且经济实惠且几乎例行公事。”
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欧佛拜现在是《纽约时报》的科学记者，他也注意到“哥伦比亚”号表面存在一种“皮肤病”，并提到尽管美国宇航局声称已经解决了这个问题，但“一些工程师担心，在重返大气层时脱落的隔热瓦可能会导致航天飞机失事”。 几乎22年后，这些话应验了。 “哥伦比亚”号在重返大气层时解体——事故并非由缺失的隔热瓦引起，而是由可能在起飞期间受损的相关屏蔽板引起的。机上所有七名宇航员丧生，未来的任务被暂停。
今天，另一架航天飞机发射的前景正在引发另一种期待。当“发现”号的助推器在五月或六月点火时——“哥伦比亚”号事故后的首次飞行——整个计划将为新的生命而喘息。 充其量，这将是一次暂时的喘息。 航天飞机被标记为在本世纪末退役；它们的最后任务将仅限于将宇航员和货物运送到国际空间站的常规旅行。 这种降级背离了《发现》杂志在1981年发现的承诺和乐观。“现在是时候建立一个真正的美国太空计划了，它不会在时尚潮流改变十年后就陷入停滞，”欧佛拜写道。“航天飞机是一个良好的开端。”
