小行星撞击后仅几年生命就恢复了

大约在 6600 万年前，一颗城市大小的太空岩石溅入墨西哥湾，导致地球上 75% 的生命死亡，包括恐龙。我们都知道那个故事。但是——至少对于幸存者来说——后果可能不像我们想象的那么糟糕。

新的证据表明，在这种末日般的事件发生后的短短几年内，小小的蠕虫状生物就已经在陨石坑的泥质海底钻洞了。这是根据周三在《自然》杂志上发表的研究得出的。这些结果是在分析了从撞击地点采集的岩芯样品大约两年后得出的。

“令我们非常惊讶的是，（撞击后的）环境根本没有对生命产生敌意，”该研究的负责人、德克萨斯大学奥斯汀分校的地质学家 Christopher Lowery 说。“恢复得非常快。”

“我认为这表明了撞击的影响持续时间有多短，”他补充道。

考虑到对所谓的白垩纪-古近纪灭绝（或 K/Pg 灭绝）的传统描述，该团队的发现令人惊讶。教科书描述了一场全球性的火灾风暴和有毒的沉降物，随后是多年的阻碍光合作用的颗粒物污染、核冬天和气候变化。

仅仅在上周的一项研究还表明，二氧化碳水平的增加可能导致全球气温在长达 30 万年的时间里飙升了惊人的 9 华氏度。但最新论文的作者表示，他们的研究并不一定与这些发现相矛盾。相反，它表明一旦最初的尘埃落定，幸存者几乎立即就扩散到新的环境中，以利用改变的条件和缺乏竞争。

“杀伤机制是快速的——出现然后消失，”Lowery 说。因此，虽然小行星的破坏性和气候变化持续了很长时间，但生命之所以恢复，是因为没有极其有毒的东西阻止它。甚至被称为希克苏鲁伯的陨石坑的形状也可能起到了作用。它不是一个完美的圆形，而更像一个吃豆人形状。一边通向更深的海水。这很可能允许营养物流入陨石坑，为殖民者提供了至关重要的食物来源。

北方偏好

多年来，科学家们一直在辩论这一后果。一些证据表明，某些地区的死亡率不成比例，受到的打击比其他地区更严重。许多人认为——也许是因为小行星是以某个角度撞击的——北半球比南半球失去了更多物种。

但一直很难说为什么会这样。也许小行星散布了有毒金属，污染了某些地区？然而，从未发现过这类金属的痕迹。而且，从逻辑上讲，如果最大的破坏发生在撞击地点附近，生命应该在陨石坑本身恢复得最慢。

这与科学家们发现的完全不同。相反，他们的发现表明，生命迅速重新定居了“零点”（ground zero），并且岩石显示出在地球气候恢复很久之前，就已恢复了繁荣的生态系统。“我们在撞击后 3 万年内发现了健康的恢复系统，”Lowery 说。“我认为这清楚地终结了‘距离效应’的说法。”

他并非唯一认为这一新证据有助于平息这场长期辩论的人。该研究的合著者包括该领域的许多顶尖人物——他们曾考虑过北半球情况更糟的说法。相反，Lowery 表示，他们的研究支持一种替代观点，该观点认为恢复——而不是环境影响——是根据达尔文主义的原因因地区而异的。

因此，物种在这些恢复中的生态系统中如何相互作用和竞争，可能决定了恢复所需的时间。他最近提交了一篇额外的研究论文，可能会支持这一观点。

事后看来显而易见

Lowery 和他的同事们，包括宾夕法尼亚州立大学的 Timothy Bralower，深入研究了科学家从希克苏鲁伯采集的数千英尺岩芯中的一小部分。这段沉积物记录了难以想象的破坏——炽热的撞击、巨型海啸、全球性的碎片沉降。但紧随其后，它显示出细小的泥沙缓慢地沉积，最终落到海底。

该团队使用简单的流体方程来计算这些沉积物沉降所需的时间。最近的海地地震后也研究了类似的层，这为他们提供了现实世界的例子。根据这些计算，该团队表示，他们发现的钻孔微体化石保守估计在撞击后六年后出现。

还值得注意的是，科学家们曾期望在“零点”找到生命，只是没想到会是这样的。Lowery 和其他人认为他们会发现火山热液喷口的化石残骸，这些喷口在撞击地点闷烧了数十万年。也许这些喷口会为像海底其他地方发现的极端生物创造一个栖息地。（另一组科学家仍在研究这一方面，并且可能确实在希克苏鲁伯钻探探险期间收集的其他样本中发现了这种环境。）

但他们周三发表的生物并非极端。许多是常见的微小的有孔虫。事后看来，研究人员表示他们的结果并不令人惊讶。撞击坑周围环绕着大量的海水，而其热液喷口只覆盖了很小的区域。这为更传统的生物留下了充足的空间。

“这件事，一旦你想到它，就完全说得通了，”他说。“这是一个很棒的结果。”在他们发现的微体化石中，有一些微小的浮游生物，它们的祖先最终重新占领了地球的海洋。它们在岩层中越往上，数量就越多，表明生命在完全恢复。

有趣的是，一种名为 Guembelitria 的物种在恐龙时代仅生活在浅海地区。但是，随着其他微小浮游生物物种的灭绝，它们迅速扩散到包括撞击点深水区在内的新环境中。“这是幸存下来的蟑螂，”Lowery 说。“当有机会时，它就出来并无处不在地占领了。”