一些著名的科学家是否无意中扮演了“狼来了”的角色？通过计算机模型，一些研究人员警告说，小行星撞击可能会以惊人的频率引发毁灭性海啸，至少每4000年一次。但不用担心：来自伦敦帝国理工学院的行星科学家菲利普·布兰德表示，他改进后的计算表明，实际发生率可能要低得多。
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位于澳大利亚西部的沃尔夫克里克陨石坑证明了小行星对陆地的破坏力。照片由菲利普·布兰德提供
之前的模拟将进入的陨石描绘成连续的块状物——想象一下一个胶球撞击坚硬表面时会变平并扩散。布兰德开发了一个更现实的模型，允许陨石在进入过程中解体。“我们正在研究物体进入大气层时，由于破碎而作用在石块或铁碎片上的力量，”他说。碎片化大大降低了引发大型海啸的可能性。要产生一个16英尺高的巨浪，物体在撞击表面时必须大约有720英尺宽。根据布兰德的模型，很少有如此巨大的物体能够通过大气层。他发现，直径15英尺的陨石碎片，能够形成300英尺的陨石坑，大约每200到400年撞击地球一次。足以引发重大海啸的碎片则仅每17万年才会发生一次。
然而，布兰德并没有忽视陨石的危险。“即使陨石在大气层中解体，它仍然对人类生命构成重大威胁，”他说。1908年发生在西伯利亚的神秘通古斯事件很可能是由彗星或陨石引起的。尽管该物体在大气层中解体，但仍然夷平了800平方英里的地形。科学家们仍然不完全了解大气层与真正大型撞击物的相互作用，这将是布兰德未来研究的重点。“这将让我们了解例如一颗大彗星可能产生什么样的影响，”他说。
