毁灭恐龙的小行星催生了南美雨林

本文刊登于2022年1月/2月号的《Discover》杂志，原题为“小行星的再生”。订阅我们，即可无限访问我们的存档。

一颗巨大的小行星撞击地球听起来无疑是一场灾难。但它也可能引发了我们今天所知的地球环境的转变。新的研究表明，最有可能导致恐龙灭绝的希克苏鲁伯小行星撞击，也为亚马逊雨林等现代新热带雨林的形成奠定了基础。

在哥伦比亚的岩石中收集的数万件植物和花粉化石显示，根据4月份发表在《科学》杂志上的一项研究，这次发生在6600万年前的撞击导致了热带雨林植物多样性的巨大变化。“令人震惊的是，我们今天看到的新热带雨林是单一历史性意外事件的副产品，”史密斯研究所热带研究所研究古老植物的古植物学家、该研究的合著者之一卡洛斯·贾拉米洛说。“我们是历史的产物。”

史密斯研究所热带研究所古植物学家、该研究的领导者莫妮卡·卡瓦略和她的同事们发现，小行星撞击消灭了现在新热带雨林地区45%的植物种类。在白垩纪时期，该地区的森林是开放式冠层，这意味着地面可以直通天空。这些森林中的植物混合了蕨类植物、针叶树和开花植物。这种生境可能部分是由那些践踏或吞食林下植物的大型食草恐龙维持的。

之后，接管的植物种类大不相同。卡瓦略和她的同事们发现，在撞击后的数百万年里，一种新的、冠层闭合的森林逐渐出现。此外，繁盛的植物是开花植物，针叶树和蕨类植物大大减少。他们推测，撞击产生的火山灰落到数千英里外的地面，肥沃了土壤。这种肥沃的土壤促进了开花植物比针叶树更繁盛。与此同时，地面上不再有大型食草动物的践踏，使得冠层得以闭合，增加了阴影下对光照的竞争，从而使更多种类的植物得以生存。

这项研究并非唯一一项表明希克苏鲁伯小行星撞击如何在地球上产生涟漪效应的研究。根据2021年6月发表在《地球物理学研究快报》上的另一项研究，撞击造成的干扰还导致了大规模的海洋藻华，这些藻华是由撞击扬起的尘埃和深海中的营养物质所滋养的。这些研究表明，广泛的灭绝并非是地球剧烈灾难的唯一结果。