在其37亿年的地球生命史中，生命曾经历过几次挫折。
据我们所知，曾发生过五次主要灭绝事件，导致大量物种灭绝。导致地球生命周期如此剧烈不稳定的因素有很多，包括超级火山爆发、冰河时代和瘟疫。
然而，生命面临生存威胁的另一种机制，当然就是巨大的小行星撞击。而当涉及到这些坠落到我们家园地表的岩石时，一种新的进化防御机制已经出现：人类技术。
历史上，首次有一个物种能够识别此类威胁并部署技术，将其偏离地球轨道或在它们到达我们之前将其摧毁。
事实上，一组天文学家一直在密切关注大型近地天体——并预测它们未来1000年的运行轨迹，以确定是否有任何天体有可能显著偏离飞向我们这个太阳系的绿洲。
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小行星撞击是否预示着危险？
加州喷气推进实验室的Ryan Park表示：“我们通常会分析已知小行星在未来100年内可能撞击的风险。”
然而，在他和他的同事们在一篇新论文中，研究了直径超过一公里的更大尺寸小行星的撞击风险，而且是更长的时间尺度。这种规模的撞击可能造成全球性破坏。
研究人员发现的大部分小行星位于火星和木星轨道之间的主小行星带，那里离地球很远。然而，一些小行星会绕着内太阳系运行，有时会更接近地球。
天文学家称，这些距离太阳1.3天文单位以内的小行星为近地小行星。
Park说：“我们能够排除大部分公里级近地小行星撞击的可能性”，他还补充说，他们还根据这些小行星的固有长期撞击风险对剩余天体进行了排名。“排名有助于确定哪些天体应该优先在更遥远的未来进行跟踪。”
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科学家如何预测小行星？
那么，研究人员首先是如何发现这些小行星的呢？Park说：“小行星是在夜空中相对于背景恒星移动的光源时被发现的。”
不幸的是，预测一颗小行星在1000年后将飞到哪里，并不像输入几个数据那么简单。科学家们试图预测小行星未来位置的距离越远，其位置和速度的不确定性就越大。
有几个变量会影响像引力束缚的小行星这样的系统的行为，例如其他天体的引力作用或与更小的太空碎片碰撞。
Park说：“一旦我们知道了小行星被观测到的位置，我们就应用物理定律——主要是太阳和行星的引力——来预测它未来的位置。”
跟踪小行星是我们确保有充足时间应对其中一颗小行星造访地球的最佳方法。幸运的是，科学家们一直在思考，如果这种情况真的发生，我们该如何应对。
这些技术包括用核武器将其炸毁，用火箭将其推离轨道，甚至用集中的阳光照射它。但但愿Park和他的同事们是对的，我们不必很快做出这样的决定。
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