大约在 6600 万年前，地球被一个来自太空的巨大天体撞击，导致了其最严重的灾难之一。这次撞击摧毁了地球，并消灭了大约四分之三的动植物生命，包括恐龙。
如今，这次撞击留下的唯一痕迹是尤卡坦半岛下墨西哥湾内一块巨大陨石坑的微弱遗迹。奇克苏鲁伯陨石坑风化严重，直到 20 世纪 70 年代末才被发现。撞击还留下了一层薄薄的富含铬的尘埃，这表明撞击物一定是碳质球粒陨石类型的岩石。
自那时以来，研究人员一直对此事件进行深入研究，以更好地理解其原因。然而，这仍然是一个谜。
现在，哈佛大学（马萨诸塞州剑桥市）的 Amir Siraj 和 Abraham Loeb 计算出，这次撞击必定是由一颗彗星的碎片造成的，该彗星曾飞得离太阳太近，强大的引力将其撕裂。其中一个碎片后来撞击了地球。
他们的结论终于解释了撞击的起源，此前一种认为小行星是罪魁祸首的理论已被证明不太可能。
灭绝事件
首先，一些背景知识。在其 45 亿年的历史中，地球一直遭受着巨大岩石的轰击，尤其是在早期，因为它穿过了太阳系形成后留下的碎片。自那时以来，大规模撞击已大大减少，因为最大的岩石大部分已被清除。
Siraj 和 Loeb 指出，具有所需成分和大小的陨石极为罕见，预计每 35 亿年才会撞击地球一次，对于奇克苏鲁伯事件而言，这种频率太低了。
然而，当更远的一小行星和彗星发生碰撞并解体时，我们太阳系的一部分仍然会受到轰击。这会将碎片抛向内太阳系，在那里它们会造成破坏。
2007 年，天文学家提出，大约 1.6 亿年前的一次此类碰撞是导致奇克苏鲁伯撞击物飞向我们的原因，碎片需要数千万年才能到达我们。他们说，罪魁祸首是一组被称为巴普提斯蒂娜家族的小行星，它们大部分运行在火星和木星之间。
但后来对这个小行星家族的光谱调查表明，其化学成分不具有正确的铬特征。然后，进一步的调查表明，碎片化一定发生在更晚的时候，可能是在 8000 万年前，留给碎片到达地球的时间太短了。这使得小行星理论破产。
现在，Siraj 和 Loeb 表示，他们已经确定了另一个罪魁祸首——长周期彗星。这些奇特的冰质天体一生中的大部分时间都在外太阳系度过，很少接近太阳。因此，乍一看，它们似乎不太可能是罪魁祸首。
星尘样本
但 Siraj 和 Loeb 指出，唯一一次返回彗星样本的任务——1999-2006 年的“星尘”任务——发现其目标由碳质球粒陨石构成，这正是解释奇克苏鲁伯撞击的合适物质。
现在，他们研究了这些彗星接近太阳时碎裂的方式。由于彗星通常只是松散堆积的岩石和冰，太阳的引力会将其撕裂。这极大地增加了地球附近碎片的数量以及它们撞击的速率。“这个新的速率与奇克苏鲁伯撞击坑的年龄一致，从而为撞击物的起源提供了令人满意的解释，”研究人员说。
这也解释了为什么地球此后还会被其他类似成分的小型物体撞击。在过去的一百万年里，地球上出现的最大的陨石坑是哈萨克斯坦的扎曼辛陨石坑，它也是由碳质球粒陨石形成的，正如 Siraj 和 Loeb 的理论所暗示的那样。
这是一项有趣的工作，旨在解决地球过去的重大谜团之一。这也是我们应该密切关注其他碎片的原因。一个只有几公里宽的彗星碎片就会摧毁地球。这可能不是第一次……也不会是最后一次。
参考：长周期彗星的解体是恐龙灭绝的起源：arxiv.org/abs/2102.06785
阅读更多：恐龙的结局是什么样的？
