今年哥伦布日，NASA 启动了有史以来最先进的搜寻地外文明计划（SETI）的无线电接收器。为什么选择无线电？因为太空旅行成本高昂，而恒星之间的距离浩瀚。无线电波以光速传播，比宇宙飞船便宜得多。因此，在哥伦布航行 500 周年之际，NASA 正在对银河系进行无线电探索，寻找来自银河系的微弱的非自然信号。
参与搜寻的科学家们相当确定那里有东西。人们会说出许多数字，高低不等，来表达生命存在的概率。以下是一些中间估算：银河系估计有 4000 亿颗恒星。行星可能相当普遍，所以你可以估算每十颗恒星中有一颗拥有行星，也就是 400 亿颗拥有行星的恒星。如果每颗这样的恒星有十颗行星，那就是 4000 亿颗行星。但是，有多少地方可能适合生命居住？如果地外生命与我们的生命形式相似，那么我们需要一个不太热也不太冷的行星，有大气层，有水。在我们的太阳系中，只有地球符合条件，尽管火星和金星也很接近。因此，我们保守估计，每个恒星系统中只有一颗行星适合居住。那就是 400 亿颗宜居行星。
它们中有多少真的发展出了生命？这个估计取决于你认为生命开始的难度有多大。我们可以取千分之一的估计，这是一个相当高的难度。那就是 40 亿颗有生命的行星。
然而，关键问题是，有多少行星上有智慧生命？这个问题就更难给出确切的数字了。没有科学的衡量标准。我们假设每 100 次中出现一次，那就是 4000 万个文明。其中有多少文明的技术先进到足以进行远距离通信？如果没有无线电，SETI 就找不到它们。但物理定律显然在整个宇宙中是相同的，智慧生物很可能会发现与我们相同的定律，并建造像无线电这样的设备来利用它们。我们假设每十个文明中有一个这样做。那就是 400 万个我们可以与之交流的群体。
但这是一个非常古老的宇宙，这些能通信的文明能持续多久？假设一颗行星的平均年龄是 100 亿年（我们年轻的地球不到一半），而它的文明能进行通信的时间是那个时间的三千分之一——1000 万年。这意味着，千分之一的先进文明，也就是 4000 个世界，可能在现在就可以被探测到。
为了找到它们，NASA 制定了双管齐下的策略，将工作分为加州北部艾姆斯研究中心和帕萨迪纳喷气推进实验室。艾姆斯将使用 1400 万个无线电频道，观测大约 1000 颗与太阳相似的恒星——这些可能是最适合生命存在的行星的地方。利用波多黎各巨大的阿雷西博射电望远镜，他们将一次专注于一颗恒星，以获得最大的灵敏度。
帕萨迪纳小组将扫描整个天空，覆盖整个银河系，但灵敏度较低。他们将使用加州戈德斯通的天线，该天线是用于与航天器通信的深空网络的组成部分。他们将从 200 万个频道开始，但最终将达到 3200 万个频道，覆盖 1000 到 10000 兆赫兹的微波频谱。
宇宙是一个嘈杂的地方，宇宙射线、类星体、脉冲星和气体云都在发射信号供射电天文学家研究。然而，大自然的信号会分散在许多千赫兹的频率上。SETI 通常假设外星生命发送的信号比这窄得多，是那些会明显显得人造的信标。
如果检测到什么会怎样？喷气推进实验室 SETI 项目经理 Michael Klein 说，该系统包含许多高度自动化的过滤器。里面有很多检查，用来判断：这是我们正在寻找的信号吗？会不会是干扰？是不是卫星？是不是某人的微波炉？
我们自身的噪音确实是一个主要的难题，来自飞机、车载电话和军事通信等信号的喧嚣。JPL 已经对这个星球的无线电噪音进行了有史以来最广泛的研究，以帮助开发自动排除这些信号的计算机程序。
一些候选信号仍会通过这个筛选过程，然后就轮到人类参与了。Klein 说，你会感到兴奋。但他接着说，你必须确保这是真的，而不是被卫星或试图欺骗你的人所迷惑。信号必须得到另一个天文台的确认，以证明它确实来自宇宙源。
Klein 希望有一天，他们能收到一个已验证的信号。然后，他说，NASA 总部将通知总统。
Klein 指出，NASA 系统不是唯一的运行系统。其他先进的 SETI 系统也将进行搜索，包括行星协会在哈佛大学的 META 项目（巨通道地外信号测定器）和阿根廷射电天文学研究所，以及加州大学伯克利分校在阿雷西博运行的 SERENDIP III（搜寻近距离发达智慧种群的地外无线电辐射）。
成功的启示是令人惊叹的。正如艾姆斯 SETI 办公室主任 John Billingham 所说：“这将改变我们对自身、我们的文明以及我们自己的星球的看法，就像文艺复兴时期的哥白尼革命推翻了地球是宇宙中心的观点一样。”
