随着航天飞机即将退役，NASA正在畅想美国载人航天飞行的未来。近日，NASA透露了对两种新设备的兴趣：激光发射的火箭和可重复使用的载人深空飞行器。现在，该机构只需要一份计划，以便从政府那里获得更多资金来实际建造这些东西。激光（或可能的微波）将是地面发射的，并通过空气发射，为火箭的热交换器提供能量；将火箭燃料的温度升高到 3100 华氏度以上将提供更大的推力。
“目标是降低进入太空的成本。这种火箭的工作方式是，它比使用燃料和氧化剂释放能量的火箭具有更强的推进系统，”卡耐基梅隆大学的凯文·帕金（Kevin Parkin）告诉《探索新闻》（Discovery News），他是NASA位于加州艾姆斯研究中心的微波热火箭项目负责人。[探索新闻]
尽管激光动力火箭系统建造成本高昂，但从长远来看，它会降低发射成本。
“只有当你打算发射大量有效载荷时，在经济上才说得通，”物理学家乔丁·卡尔（Jordin Kare）说，他在劳伦斯·利弗莫尔国家实验室工作时开创了这项技术。[探索新闻]
NASA关于测试此类发射可行性的研究将于今年三月结束。至于深空巡洋舰，它的名字是“非大气通用运输工具，旨在进行美国长途探索”（Non-Atmospheric Universal Transport Intended for Lengthy United States eXploration），简称Nautilus-X。它能够携带六名宇航员进行为期两年的任务，并前往月球或深空。根据NASA技术应用评估团队的概述，这种航天器可以在轨道上组装，最早可以在2020年准备好执行任务。
根据NASA约翰逊航天中心的爱德华·亨德森（Edward Henderson）的说法，Nautilus是一款多任务太空探索飞行器，因此可以集成特定任务的推进单元。理论上，你可以根据目的地更换发动机和燃料。这种多功能系统比为特定月球或火星任务建造重型运载火箭更简单。[Popular Science]
这个雄心勃勃的飞行器将包含一个环形离心机，为船员提供部分重力，并且部分将由可展开单元组装，例如由私营公司Bigelow Aerospace建造的充气空间站。然而，这个深空飞行器的价格标签是37亿美元，约占NASA年预算的20%。所以，目前这些下一代技术只是梦想。相关内容：80beats：私营航天公司将于2013年将探测车送往月球 80beats：SpaceX 将其龙飞船送入轨道（更新：成功溅落） Discoblog：终于！一种自给自足、可处理污水的、由粪便驱动的火箭 Discoblog：那么，去那颗令人兴奋的新系外行星要花多长时间？ DISCOVER：星际迷航 讨论了我们如何建造一艘可以穿越宇宙的航天器
