人类祖先可能违背了进化趋势

在进化中，竞争被认为是零和游戏。一个物种适应并生存。另一个则灭亡。《自然生态学与进化》杂志上的一项新研究提出，人类祖先可能是个例外。

进化论中的传统观点认为，气候驱动了各种人科物种的兴衰。在大多数脊椎动物中，物种间的竞争也起着重要作用。根据这项研究，这一作用在人类祖先身上被忽视了。

“我们一直忽视物种间的竞争如何塑造了我们自己的进化树，”剑桥大学考古学家、该论文的作者Laura van Holstein在新闻稿中说道。“气候对人科物种的影响只是故事的一部分。”

早期人科物种的竞争

Van Holstein 创建了一个数据库，包含 385 种已知的人科物种——从南方古猿（Australopithecus sediba）到弗洛里斯人（Homo floresiensis），并记录了它们的生活年代。研究人员使用统计分析模型来调查竞争在人类祖先进化中的作用。

Van Holstein 发现，在许多早期人科物种中——与其他哺乳动物一样——分离成其他物种的趋势会增加，然后趋于平稳，此时灭绝率开始上升。

但当她考察后来的“人属”（Homo）类人科物种时，van Holstein 发现了一个她称之为奇怪的现象。她的分析表明，人属物种之间的竞争似乎导致了更多物种的产生。

“这在进化科学中几乎是无与伦比的，”van Holstein 说。

她的分析解释了为什么人科化石记录有时看起来可能不规律。很可能比之前假设的更多的类人种物种共存，并且可能存在竞争。她补充说，仅靠化石记录并不能完全解释物种的分化，因为它在一定程度上依赖于偶然性——发现一块特定的化石，将某个特定物种定位于某个特定的时间和地点。

“我们发现的最早化石，将不会是某个物种的最早成员，”van Holstein 说。

那么，为什么会出现这种分化呢？该论文认为，后来的智人（Homo sapiens）成为了生态系统工程师。学会制造和使用工具以及生火，为后来的物种提供了比任何进化变化都更快的适应性优势。

“采用石器或火，或者集约化狩猎技术，都是极其灵活的行为，”van Holstein 说。“能够利用这些技术的物种可以迅速开拓新的生态位，而不必在漫长的时间里等待身体结构进化。”

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在加入Discover Magazine之前，Paul做了20多年的科学记者，专注于美国生命科学政策和全球科学职业问题。他的职业生涯始于报纸，后来转向科学杂志。他的作品曾出现在《科学新闻》、《科学》、《自然》和《科学美国人》等出版物上。