我们的物种是如何统治地球的？Rick Potts认为，环境的不稳定和扰动是智人成功的决定性因素：在我们这个灵长类家族中，我们是唯一能够应对持续变化并将其转化为优势的物种。Potts 是史密森尼学会人类起源项目的主任，华盛顿特区国家自然历史博物馆的人类学馆长，以及去年在该博物馆开放的David H. Koch 人类起源馆的馆长。他还领导着东非大裂谷的挖掘工作，并共同指导着中国的项目，这些项目将非洲东部早期人类的行为和环境与亚洲东部进行比较。在这里，Potts 解释了他这一有争议的观点的推理过程。
为什么我们近亲——从尼安德特人到他们最近发现的表亲丹尼索瓦人，再到印度尼西亚的霍比特人——会灭绝，而我们却取得了全球性的成功？
这是个百万美元的问题。我的观点是，我们祖先生存环境的巨大变异是人类进化面临的重大挑战。关键在于应对这些变化的能力。我们可能是地球上进化出的适应性最强的哺乳动物。看看我们能生活的地方，以及我们如何寻求探索新地方，比如太空。
人类进化的经典观点并不强调适应性。它更侧重于我们是不可避免的：从猿到人的著名行军。那是一条进步的阶梯，底部是简单的生物，顶部是人类。这种不可避免的观念深深根植于我们的社会假设中，可能是因为它令人安慰——一幅单一的、向前的轨迹图，最终以现代人类作为造物的皇冠。
但最近发现的化石显示了人类家谱中令人难以置信的多样性。这似乎与阶梯相反。
没错。近期巨大的化石发现为我们提供了更多关于人类实验多样性的知识，而多样性是需要强调的主题。然而，尽管早期人类物种多样性巨大，我们却是这个多样化家谱中唯一存活下来的。这似乎表明我们有些特别，但实际上，我们也 apenas 幸存。在 9 万到 7 万年前，我们自己的物种差点灭绝。几项基因研究表明当时存在一个瓶颈期，那时智人的总数非常少。所以，我们也曾是濒危物种。
您是如何将适应性视为我们最终进化成功的关键的？
我第一次对这个想法产生兴趣是在肯尼亚南部的挖掘工作中，那里的沉积层不同层面的变化，指示着不同时期的不同栖息地，真的非常明显。每一层都暗示着植被和湿度的变化，以及周围其他动物的种类，还有我们古代祖先面临的生存挑战。我当时想，我们的谱系是否正是因为我们的祖先能够适应这些变化而繁荣起来的呢？我称这个假说为变异选择——即变化本身是一种选择压力。环境反复剧烈的变化挑战了许多物种，并可能实际上选择了那些成为智人特征的特征，特别是我们改变周围环境的能力。
在经典观点中，人们认为我们在条件变得干燥和寒冷时出现在了非洲大草原上。我们设想我们最早的祖先处于干燥、多草的平原背景下，这基本上促使了直立行走、工具使用和大脑增大，最终导致了语言、文化和全球性的成功。
现在，在过去 7000 万年中，确实出现了明显的全球变冷和变干的趋势。但在人类进化时期[自我们首个直接祖先出现在非洲以来]，实际上在温暖和寒冷、湿润和干旱之间有非常显著的波动。你可以通过观察海洋微生物化石骨骼中的不同氧同位素来了解这一点。在较冷的时期存在较重的同位素，在较暖的时期存在较轻的同位素。我将以百万年为间隔绘制了变异性图，发现大约在 600 万年前，这种变异性达到了前所未有的水平并持续增加。这让我觉得非常奇怪，因为那时人类的故事才刚刚开始。在过去 400 万年里，非洲环境在干旱和湿润气候之间显示出尤其强烈的变化。
我们的祖先必须在所有这些环境中生存。我开始想，所有这些变异性是不是不是整体变冷变干趋势中的“噪音”，而是对生物生存能力的一次非常重要的考验？这个想法有助于解释我们是如何在 600 万年前在热带非洲以一种小型、猿类、食草物种的形态出现的，并在经历了一个物种起源和灭绝的历史之后，今天留下的就是我们：一个遍布全球的单一物种，拥有惊人的适应能力。
是什么样的适应性特征将我们与众不同？
你可以追溯到 300 万多年前的南方古猿[著名的“露西”物种]，它随着时间的推移，保持了双足行走和在树上攀爬的能力。这是我们进化树根部附近的一个原始适应性特征，它使这个物种能够穿梭于林地和开阔的草原之间寻找食物。
石器，最早出现在 260 万年前，是适应性的另一个特征。在获取和加工食物方面，一块锤石比一颗大磨牙更好，而一块敲击过的燧石比尖锐的犬齿更锋利。有了石器，人属（*Homo*）的各种食物都变得可获取了。
大脑的出现，以及神经元之间复杂的连接，表明大脑本身就是适应性的器官。它使我们能够接收关于环境的信息，进行组织，建立社会联盟，并在困难时期提高生存概率。你可以在考古记录中看到，我们的早期祖先将食物从发现地运到社会群体成员会合的另一个地方。我们改变了石头的形状，我们携带食物，生火并建造庇护所，最终我们开始耕种作物并操纵环境以便种植它们。所有这些改变直接环境的小方式在我看来都是对栖息地不稳定性的一种合理适应。
如果您是对的，是什么杀死了尼安德特人？他们也有发达的大脑。他们有石器，他们埋葬死者，这意味着他们有文化。他们也比我们更强壮，更能适应寒冷。那么他们到底缺少什么呢？
这是我们现在正在探索的问题。重要的是不要低估尼安德特人。他们在冰河时代的往复中生存了很长时间。
每当冰川栖息地侵入欧洲和亚洲时，尼安德特人似乎就迁移到南部，到伊比利亚半岛和意大利半岛，以利用较温暖的地方。总的来说，他们的身体显示出适应寒冷的证据。然而，在一次寒冷时期，当尼安德特人退却时，智人种群开始渗透到寒冷地区。他们怎么能做到这一点，特别是当这些种群是从热带非洲分散出来的？不同之处在于，我们物种的早期种群已经发展出了发明新工具的能力，比如缝衣针，这些工具在制作保暖、贴身的衣服方面很有用。保存下来的珠子和石头表明，他们（但不是尼安德特人）在广阔的地区保持着社会网络。我猜测，在非洲，智人进化出了比尼安德特人更好地适应他们所在地区寒暖变化的方法，从而更好地适应了干湿交替——这是适应性的关键。有很多科学家有兴趣用新的化石和考古证据来检验这些想法。
最终，尽管继承了适应性特征，尼安德特人相比我们，最终成了更专注于特定栖息地的物种。他们的选择更有限。结果是，我们的物种遍布世界，而他们的却消失了。
事实上，我对“是我们吗？”的回答是颠倒这个假设。考虑到我们是一个多样化家谱的唯一幸存者——也就是说，一个以大量灭绝为特征的进化树——认为我们这一枝是进化的最终繁荣，这是极其过时的。无论它在我们思维中多么根深蒂固，这种想法都是错误的。我们惊人的适应能力使我们能够塑造环境以满足我们自己的需求。这种转变发生在一段显著的气候稳定时期，大约在过去的 8000 年里。一个极其讽刺的结果是，我们在气候波动似乎正在增加的时候，却缩小了自己的选择范围。在估计的 15000 种哺乳动物和鸟类中，不到 14 种占我们食物的 90%。在超过 10000 种可食用植物中，三种作物——小麦、大米和玉米——提供了世界一半的卡路里。而且，通过燃烧化石燃料释放的温室气体，我们正在操纵地球不稳定的气候。
在不稳定时期缩小选择范围，我们是否可能无意中导致自己的灭亡？
我看到了两种可能的未来情景。我们可以改变我们当前的轨迹，并尝试与地球的自然动力和环境的不确定性谨慎合作，尤其是在我们自己无意造成的影响方面。或者，我们可以继续按照自己的形象塑造地球，可以说。理论上，我们可以通过工程手段，例如创建一个控制温度和降雨的地球膜。这两种路线代表了对地球及其在我们心中位置的两种截然不同的看法。人类故事的下一章是否会是最后一章，可能取决于我们在这两种路线之间取得的平衡。
