世界上珊瑚礁系统面临着前所未有的压力，受到过度捕捞、污染和气候变化的威胁。其中受威胁最严重的是加勒比珊瑚礁系统，自 20 世纪 70 年代以来，其活珊瑚覆盖率已消失 80% 以上，这主要归因于全球变暖。珊瑚白化是这种损害的一个视觉表现，它使珊瑚变成幽灵般的白色——这是水温升高导致珊瑚排出提供其颜色和营养的藻类的结果。
伯利兹南部的一项创新项目正致力于扭转局面，不仅通过重建珊瑚礁系统，还通过研究天然耐热珊瑚。这项研究的灵感来自 2001 年飓风艾里斯席卷中美洲后的一次偶然发现。这场风暴摧毁了伯利兹堡礁系统的广阔区域，该系统是美洲珊瑚礁的一部分，绵延近 700 英里，从墨西哥东端一直延伸到洪都拉斯南部。“我们发现近岸的浅水珊瑚礁比外海的珊瑚礁健康得多，”经营着一个国际资助的珊瑚礁恢复项目“希望碎片”（Fragments of Hope）的美国出生海洋生物学家丽莎·卡恩（Lisa Carne）回忆道。
“由于这些区域更热，更容易受到陆地人类活动的影响，情况本应恰恰相反。问题是为什么？”卡恩说。“是珊瑚的基因吗？还是生活在它们体内的藻类的基因？如果我们能理解是什么让其中一些更具弹性，那么我们就可以促进这种适应过程。”在他们弄清答案的同时，卡恩的团队在利用这些超强珊瑚复兴珊瑚礁方面取得了显著的成功。
DIY 珊瑚礁
有些珊瑚可以通过出芽或碎片化像嫁接植物的插枝一样繁殖，当破碎的碎片再生并形成新的群体。卡恩和她的研究团队从健康的珊瑚礁中收集了鹿角珊瑚和箭形珊瑚的碎片——这两种珊瑚已濒临灭绝，几近灭绝了 98%——并将它们转移到八个珊瑚苗圃中。这些苗圃设在伯利兹南部海岸附近的乐龄鸟礁国家公园（Laughing Bird Caye National Park）的珊瑚礁上，这是一个占地 10,000 英亩的海洋保护区。他们确保移植了基因多样化的作物，然后在自然环境中（而不是实验室或水族馆的人工环境中）进行培育。自 2006 年以来，他们在伯利兹南部海岸种植了 8,000 多株耐白化珊瑚，形成了繁茂的珊瑚群落。一旦他们弄清楚是什么让这些物种如此坚韧，移植珊瑚就可能成为常规做法。
五步建造珊瑚礁
1. 在位于伯利兹乐龄鸟礁国家公园周边的八个珊瑚苗圃中，将箭形珊瑚和鹿角珊瑚放置在金属框架桌上，这些桌子为这两种珊瑚的人工生长提供了支撑表面：称为“饼干”的水泥圆盘，其中包含花状鹿角珊瑚的碎片，以及缠绕着纤细箭形珊瑚的绳索。
Tony Rath
2. 由水泥和沙子混合而成的“饼干”用钓鱼线绑在金属托盘上。水泥饼干使生长较慢的鹿角珊瑚可以在苗圃中培养。
3. 绳索更直接：生长较快的箭形珊瑚被分成小块，然后穿过编织纤维绳的股线，再将其缠绕在金属框架上。
Tony Rath
4. 一旦箭形珊瑚和鹿角珊瑚在苗圃中生长并收获，就会被带到外海进行移植。它们被装在大的塑料桶里运输，浸在海水中并遮蔽阳光，以减轻压力。
Tony Rath
5. 超过 80% 的苗圃培育的珊瑚在珊瑚礁上移植后存活。
