琼·贝内特（Joan Bennett）曾不相信病态建筑综合症。作为一名霉菌毒素专家，她甚至在庭审中为保险公司辩护，拒绝赔偿那些声称因霉菌房屋产生的毒素而生病的房主。然后，卡特里娜飓风袭击了，贝内特的家被淹，她撤离了。“一个月后，作为一种心理宣泄，我决定回去采集我家的霉菌样本，”她说。她的房子闻起来糟透了，比她以前闻过的任何霉菌气味都难闻。她戴上口罩、手套和防护装备，但即便如此，她还是觉得浑身不舒服——头晕、头痛、恶心。她走到外面感觉好多了。然后她突然意识到：“我想，我闻到的这种糟糕的霉味里有什么东西。”但她仍然坚持自己过去的观点，反对这一理论。她知道我们日常从食物中的霉菌那里接触到的霉菌毒素的量，而且她仍然认为这个量远大于我们从空气中的孢子中吸入的量。但是，霉菌的*气味*是另一回事。大多数能被我们闻到的东西都是挥发性有机化合物（VOCs），而有些VOCs已知会使人患病。“我知道一个不重要的理论是，病态建筑综合症可能是由产生霉菌气味的VOCs引起的，”贝内特说。然后她想到，“太棒了！也许病态建筑综合症确实存在，而且它可能与我一生都在研究的真菌毒素无关！”那一刻改变了她的研究生涯。在风暴中，她失去了房子，也失去了冰箱里储存的所有真菌遗传样本，因为停电导致所有东西都融化了。她基本上不得不从头开始，而现在她想证明她的新理论。
嗅闻测试
她将研究重点放在了一种叫做“蘑菇醇”的VOC上，这是典型霉菌气味的主要成分。当霉菌分解亚油酸时，尤其会产生这种物质，亚油酸存在于许多生物细胞和建筑材料（如油性涂料）中。她需要一个简单的动物模型来进行实验，考虑了线虫和果蝇。“我认为线虫会更好，因为它们更小、更简单，”她说。“但是它们会躲避真菌。我们甚至找不到它们微小的尸体。我们在它们身上浪费了一年时间。”于是她转向了果蝇。当果蝇吸入蘑菇醇时，她发现它们的行为开始变得奇怪。它们颤抖、移动缓慢、摔倒、失去协调性。它们看起来像是患有帕金森病的昆虫。贝内特知道，接触杀虫剂等化学物质可能导致帕金森病。那么蘑菇醇是否也会产生类似的影响？这些果蝇是否真的患上了某种形式的帕金森病？
从果蝇到人类
为了找到答案，贝内特和她的合作者给患病的果蝇服用了左旋多巴（L-dopa），这是一种可以逆转人类帕金森病症状的药物。果然，果蝇的运动恢复了自然，表明蘑菇醇的作用机制与此相似。从果蝇到人类还有很长的路要走，所以贝内特和她的团队还测试了人类细胞系。当然，试管中的人体细胞不会像帕金森病患者那样颤抖，但贝内特发现蘑菇醇对细胞有毒性，杀死了一些细胞。她最近在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上发表了她的研究结果。
因此，贝内特说，霉菌产生的VOCs可能是导致帕金森病的一个重要因素。这将解释一个长期存在的谜团：已知所有导致帕金森病的毒素都是人造的，并且相对较新，但帕金森病已经存在了数千年。贝内特认为，多种天然神经毒素——包括蘑菇醇和其他VOCs——可能导致这种疾病。“我一直认为蘑菇醇是一种相对无害的化合物，”罗格斯大学室内空气质量专家查尔斯·韦施勒（Charles Weschler）说。“这篇文章让我对这种化学物质有了完全不同的认识。我肯定想尽量减少接触。”亚特兰大UL公司（UL）的室内空气质量研究员埃利奥特·霍纳（Elliott Horner）表示，他并不惊讶一种真菌VOC会影响动物的生理功能。他指出，人们长期以来一直怀疑霉菌建筑会通过VOCs以及霉菌毒素、微小颗粒和过敏原来使人生病。但他认为，拥有一个可以帮助研究人员研究这些VOCs影响的动物模型是“向前迈出的一大步”。具有讽刺意味的是，尽管病态建筑综合症吸引她投身于这项研究，贝内特表示她不打算在未来强调工作的这一方面，因为在美国国立卫生研究院（NIH）那里，她需要其资金支持，而NIH对此并不太重视。“我确信那里有一些真实的东西，”她说。“我希望我能说服一些资助机构。”但即使她打算以神经毒性来推销她的工作，而不提及对病态建筑的影响，她确实打算继续研究霉菌产生的VOCs。“真菌会产生许多不同的挥发性物质，”她说。“我们有很多东西需要测试。”
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