在HBO新推出的热门视频游戏改编的电视剧《最后生还者》中，一种属于肉座菌属的变异真菌开始感染人类，将大多数人类变成类似僵尸的食人怪物。
事实上，肉座菌确实存在，其中一种确实会感染某些种类的蚂蚁，完全控制其宿主并支配其一举一动。但这种寄生真菌是如何运作的呢？它会像在《最后生还者》中那样感染人类吗？
肉座菌感染过程
肉座菌，更具体地说，是单身寄生菌Ophiocordyceps unilateralis，通常被称为“僵尸蚂蚁真菌”。它主要存在于热带森林生态系统中，例如巴西的亚马逊雨林。
对感染蚂蚁细胞的复杂成像揭示了僵尸蚂蚁真菌的工作原理。宾夕法尼亚州立大学的昆虫学家 David Hughes 和他的团队进行了成像，发现在真菌首次进入宿主时，它仅仅是以单个细胞的形式存在，漂浮在蚂蚁的血液中。
成像过程并不容易。据《大西洋月刊》的一篇文章报道，Hughes 的学生 Maridel Fredricksen 使用一台特殊显微镜将感染的蚂蚁切成约人类头发千分之一宽的薄片。然后，团队扫描并编译每一片，形成一个三维模型。扫描一只蚂蚁的肌肉就需要三个多月的时间。
然而，结果是值得的。成像显示，在血液中漂浮一段时间后，O. unilateralis 细胞开始通过短管相互连接，以进行交流和共享营养。真菌还会侵入蚂蚁的肌肉细胞，或通过生长穿过它们，或将它们包围起来。
但是，O. unilateralis 根本不会操纵蚂蚁的大脑。Hughes 的团队发现，真菌会侵入蚂蚁的整个身体，包括头部，但会避开大脑。真菌可以通过简单地侵入蚂蚁的肌肉来控制它。
一旦真菌控制了蚂蚁的身体，它就会诱骗这只昆虫离开巢穴，爬上一株附近的植物。据《大西洋月刊》报道，真菌会将蚂蚁停在约 25 厘米的高度，这个高度的温度和湿度最适合真菌生长。
在其最后阶段，O. unilateralis 会强迫蚂蚁咬住一片叶子并保持该姿势。之后，真菌会开始从蚂蚁的头部生长出孢子，直接位于蚂蚁的巢穴上方。然后，它会释放孢子，像雨一样落下，砸中下面任何其他毫无戒心的受害者。
人类感染风险
虽然这种真菌听起来很吓人，但实际上它无法感染人类。然而，这并不意味着其他真菌对我们没有风险。
根据《国家医学图书馆》发表的一项 2015 年研究，在地球上数百万种真菌中，只有少数具备感染人类所需的四种特质。这四种特质是：高耐温性、侵入人类宿主的能力、裂解和吸收人类组织以及抵抗人类免疫系统的能力。
在估计的 150 万至 500 万种真菌中，只有几百种可以感染人类，而只有少数几种可以感染健康人。虽然真菌可以感染健康人，但它们更有可能感染那些患有其他疾病的人。这些感染可能会威胁到多个医疗领域的最新进展。
对于大多数真菌来说，感染人体是一项极其艰巨的任务。真菌很可能在遇到人类之前很久就进化出了其致病能力，导致其攻击对人体无效。
虽然未来可能会有更多真菌进化出感染人类的能力，但我们近期不可能出现像《最后生还者》那样的情景。
