细颗粒物污染有所下降，但仍在夺走人们的生命

本文曾刊登在《Discover》杂志的年度科学现状特刊中，标题为“致命的污染”。通过订阅我们的服务，支持我们的科学新闻报道。

排气管和发电厂将直径为2.5微米或更小的微小颗粒物排放到我们呼吸的空气中。一句话末尾的句号上可以容纳成千上万个这样的颗粒。最近的研究表明，长期暴露在远低于美国环保署（EPA）现行标准水平下的这种细颗粒物污染与过早死亡有关。

然而，一些研究人员，包括现任美国环保署清洁空气科学咨询委员会主席，在4月份拒绝修订国家环境空气质量标准（NAAQS）。他们认为，由于进行研究的研究人员采用了依赖假设的传统统计方法，因此未能证明因果关系。

哈佛大学的科学家们对此做出了回应，在6月份发表了一项《Science Advances》研究。这项研究尽可能地接近于证明了因果关系，这已经是空气污染研究者在未进行随机对照试验的情况下所能达到的最佳程度。该研究的资深作者、哈佛大学陈曾熙公共卫生学院的生物统计学家Francesca Dominici及其同事收集了迄今为止可能最大的空气污染队列数据，拥有超过5.5亿条记录。他们使用了20多个不同的政府健康和污染数据库——包括人口普查数据、美国环保署的空气监测数据以及6850万名医保受益人的索赔数据——来比较不同时期健康记录与污染水平。他们将人口统计学特征极其相似但污染暴露程度在美国不同地区存在差异的人群进行对比。

他们的研究表明，将细颗粒物年均美国环保署空气质量标准收紧约17%——从每立方米空气12微克降至10微克——将在十年内挽救143,257条生命。Dominici表示，这些数据压倒性地证实了国家环境空气质量标准在此类污染物方面的标准过于宽松：“我坚信，如果美国环保署遵循科学，他们会有非常不同的做法。”

另一项2020年的研究发现，西非地区粉尘颗粒物减少25%，该地区的婴儿死亡率将降低18%。研究人员将撒哈拉以南非洲国家的出生数据与来自乍得博代勒洼地（一个巨大的古老湖床，现已干涸，是世界上最大的天然颗粒物污染源之一）的粉尘污染数据相结合。如果气候变化导致该地区多尘季节的降雨量减少25%，正如一些模型预测的那样，作者估计到本世纪中叶，由于粉尘增加，婴儿死亡率将上升12%。

研究人员称，作为一项预防措施，使用太阳能灌溉来湿润博代勒洼地的尘土，每年可以避免37,000名婴儿死亡。这个想法源于加利福尼亚州欧文斯湖的一个类似项目，欧文斯湖是一个已干涸的湖床，洛杉矶市定期向其洒水以减少持续不断的尘土。“我们在世界各地寻找过因降低自然污染源而改善健康状况的例子，”研究作者、斯坦福大学研究员Sam Heft-Neal说道。“欧文斯湖确实是我们能找到的最佳范例。”

这些研究——涵盖了人为和自然来源的颗粒物污染——是不断增长的证据的一部分，这些证据表明空气污染普遍存在，并且即使在低水平下也会影响人们的健康。

编者按：在本报道的早期版本中，我们颠倒了地图上的标签；过去几十年，PM2.5的含量有所下降。标题已更新以反映此更正。