有些人可能会称皮肤为默默无闻的英雄器官。它提供防水功能，调节感觉，抵御细菌，而且——如果这些还不够——研究人员现在认为它可能作为大脑细胞的有价值的储存库。
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去年春天，加利福尼亚州索尔克研究所的科学家宣布了一种技术，可以将来自精神分裂症患者的简单皮肤细胞转化为功能性神经元，这是朝着更个性化、非侵入性的药物测试方法迈出的重要一步。“精神科医生给患者开出第一线、第二线、第三线药物，希望其中一种有效，”领导这项研究的索尔克研究所神经科学家弗雷德·盖奇说。在患者来源的细胞上预先筛选药物可以增加从一开始就选择正确药物的可能性。
在收集了患有和没有精神分裂症的人的皮肤细胞后，盖奇和他的团队对这些细胞进行了基因重编程，使其成为具有年轻能力的干细胞，能够产生体内超过200种细胞类型中的任何一种。然后，这些空白细胞被浸泡在一种生化溶液中，该溶液旨在模拟大脑细胞的发育条件。一个月后，来自健康志愿者的细胞看起来与传统的脑细胞几乎相同，而来自精神分裂症患者的细胞较小，形成的连接较少，暗示了该疾病的生理根源。
在进一步的测试中，患病神经元在培养皿中对五种精神分裂症药物做出了反应。一种常见的药物，洛沙平，增加了细胞之间的连接数量，从而了解了该药物可能在大脑中起作用的方式。
