上个月，当开普勒太空望远镜的天文学家们发布一份包含1235颗可能围绕其他恒星运行的行星的名单时，有一个候选行星KOI 326.01尤其引人注目。科学家、记者和公众都无法忽视：在这个充斥着炽热、木星大小的巨型气态行星（这些行星更容易被发现）的行星候选者群体中，这颗行星是迄今为止最接近我们自己的地球的行星。它的大小与地球差不多，甚至稍小一些，温度约为138度——对于人类来说有点热，但仍然是一个液态水可能从云层中降落到海洋，生命可能以我们所知的形式存在的地方。一项聪明但可能过于雄心勃勃的货币估值将其价值定为223,099.93美元。唉，KOI 326.01的15分钟的成名时间现在必须结束了。对该行星恒星的进一步分析表明，这颗行星比之前认为的要大得多，也可能热得多。“关于这颗行星的细节还需要进一步确定，但这肯定意味着它不是位于宜居带中的地球大小的行星，”开普勒团队成员Natalie Batalha说，宜居带是指可能存在液态水的地方。
“降级”之路始于《Discover》的一位事实核查员Mara Grunbaum，她询问了一些关于这颗行星的额外信息。作为回应，Batalha和她的同事们挖出了KOI 326.01附近天空的图像——几乎立即就发现了问题。这颗行星的太阳，即KIC 9880467，靠近另一颗恒星（见上文）。在一个表征探测器视野中恒星的参考目录中，KIC 9880467被列为比其邻居更亮。但正如你在上面的图像中很容易看到的，事实并非如此。这个简单的错误搞乱了行星温度和大小的计算。开普勒通过探测恒星在凌日时——即行星从其前方经过时的微小亮度下降来发现行星。当开普勒团队分析这两颗恒星的组合光时，他们认为KIC 9880467占据了大部分亮度。现在，他们不得不将几乎所有的光都归功于邻近的恒星。事实上，虽然Batalha仍然确信KOI 326.01存在，但她现在不确定它围绕着这两颗近距离恒星中的哪一颗运行。无论哪种情况，计算都表明这颗行星比之前的估计要暖和一些，而且大得多。如果它围绕着明亮的邻近恒星运行，正如Batalha所怀疑的那样，那么这颗行星的温度将飙升。还需要更多的分析，但可以说KOI 326.01不应再被视为潜在宜居。值得注意的是，这不是开普勒团队的失误。自2009年3月发射以来，开普勒首席研究员William Borucki一直警告不要对单个行星过度解读——这就是为什么它们被称为“行星候选者”。开普勒主要是一个统计任务。它的目标是确定有多少比例的恒星拥有地球大小的行星。一个候选者对事业的帮助不大，但通过探测超过156,000颗恒星并产生数以万计的候选者，科学家们希望最终确定我们这样的世界普遍存在。即使没有KOI 326.01，迄今为止的数据也表明，大约有10%的恒星拥有地球大小的世界（直径在地球的50%到125%之间）。随着望远镜在未来一年半的时间里观测到更多的凌日现象，天文学家们将完善这一比例。此外，上个月的开普勒团队的论文[PDF]包含了关于行星候选者的许多免责声明。它指出，KOI 326.01只是一个“中等概率候选者”，有大约20%的可能性是虚假阳性，而数百个其他候选者被认为是强候选者（这还不包括目录出错的可能性）。论文还指出，KIC 9880467的特征来自对其恒星颜色的基本分析；其他恒星，包括邻近的恒星，则通过其温度和表面重力的数据得到更明确的分类。Batalha承认，回想起来，开普勒团队应该为KOI 326.01添加一个特别的说明，考虑到这个行星候选者肯定会引起人们的注意。“因为这是一个非常有趣的目标，所以在论文中添加一段重申它是一个较弱候选者的文字可能比较好，”她说。但她补充说，这可能对公众了解科学工作的方式有益：“我们正在实时看到科学方法的运作。”
