本文出现在 2021 年 3 月/4 月的《Discover》杂志上，标题为“微型垃圾工厂”。如需了解更多此类文章，请成为《Discover》杂志的订阅者。
并非所有垃圾都必须被浪费。全球每年产生的 22.2 亿吨垃圾大部分最终被填埋或露天倾倒。澳大利亚悉尼新南威尔士大学的材料科学家兼工程师 Veena Sahajwalla 为我们巨大的垃圾问题创造了一个解决方案：垃圾微型工厂。这些小型垃圾处理器——有些只有 500 平方英尺——配备了一系列机器，利用热技术回收垃圾并将其转化为新材料。这种新的全能型方法可能会让我们现有的回收流程黯然失色。
Sahajwalla 于 2018 年在悉尼推出了世界上第一个针对电子垃圾（或称 e-waste）的垃圾微型工厂。第二个工厂于 2019 年开始回收塑料。现在，她的研究小组正与大学和行业合作伙伴合作，将其专利的 Microfactorie 技术商业化。她说，这些机器的小型化将使它们有一天更容易在可再生能源上运行，这与大多数大型制造工厂不同。这种方法还将使城市能够在当地将垃圾回收成新产品，从而避免了回收处理商和制造工厂之间漫长、通常是国际化的、高排放的运输。有了微型工厂，就不再需要单独的设施来收集和储存材料、提取元素和生产新产品了。
传统上，回收工厂会将材料分解，用于制造类似的新产品——例如，将塑料融化以制造更多塑料制品。她的发明通过从旧产品中获取材料并创造出不同的东西来进一步发展这一理念。“孩子们不像父母，”她说。
例如，微型工厂可以将旧智能手机和显示器分解，提取玻璃中的二氧化硅和塑料外壳中的碳，然后将它们组合成碳化硅纳米线。这会生成一种常见的陶瓷材料，具有许多工业用途。Sahajwalla 将这一过程称为“第四个 R”，将“重组”（re-form）添加到常见的短语“减少、再利用、回收”（reduce, reuse, recycle）中。
2019 年，只有 17.4% 的电子垃圾被回收，因此“重组”的能力为回收复杂电子设备这一挑战带来了关键的新发展。Sahajwalla 说：“我们可以用这些材料做更多的事情。”
“传统回收并未解决所有回收挑战。”她和她的团队已经致力于在 2021 年初之前在新南威尔士州库塔蒙德拉镇安装下一个垃圾微型工厂，目标是在未来几年内在全国范围内进行推广。
