这张艺术概念图描绘了一颗围绕着一颗演化的恒星运行的类地行星，这颗恒星形成了一个令人惊叹的“行星状星云”。资料来源：David A. Aguilar (CfA) 寻找像我们地球一样的行星的目标又近了一步。天文学家们已确认另外三颗围绕其恒星运行、位于宜居带的系外行星——这个区域的温度适宜，能够让液态水存在于行星表面。他们还增加了五颗可能位于其恒星宜居带的行星。这批新发现的行星几乎使地球大小两倍的宜居带行星数量翻倍。其中还包括两颗迄今为止发现的最类地行星。
确认遥远的世界
这些观测数据来自开普勒望远镜，该望远镜在2009年至2013年间的四年里一直注视着同一片天空。具体来说，开普勒在行星经过恒星前方时，监测着微小的光线下降。虽然开普勒已经发现了1004颗已确认的系外行星和另外4175颗可能的行星，但它也看到了被证明是假阳性的天体——例如被其他恒星遮挡的遥远背景恒星。为了验证开普勒发现的可能行星是否真实存在，天文学家们必须使用地面望远镜进一步观测这些天体，并运行先进的计算机模拟。哈佛-史密森天体物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的Guillermo Torres及其同事利用了这两种方法来验证这八个新发现的世界，并分析了之前已确认的三颗行星。新发现的行星都围绕着比太阳更小、更冷的恒星运行，因此它们的宜居带更靠近其恒星。其中五颗的宽度小于地球的两倍，这意味着它们更有可能是岩石行星，而不是气态行星。
地球的表亲
科学家们发现，这两颗新近确认的系外行星看起来尤其类地——事实上，科学家们认为，它们是迄今为止发现的最相似的行星。第一颗，即开普勒-438b，其大小只比地球稍大，但它围绕其太阳运行的轨道要近得多，仅用35天就能绕恒星一周。这意味着它接收到的光照比地球多约40%。光照是宜居性的重要因素：光照过多，水会蒸发；光照过少，水会结冰。研究人员还根据计算机模拟认为，开普勒-438b有70%的可能性是一颗岩石行星，就像火星、地球、金星和水星一样。另一颗稍大的系外行星，开普勒-442b，其宽度约为我们行星的1.34倍。它拥有一年112天，接收到的光照约为地球的三分之二。研究人员认为这颗行星也可能是岩石行星。他们认为它有很大的可能宜居：根据他们的计算，它有97%的可能性具备允许液态水存在的物理条件。
展望未来
“扩大这个样本库有助于我们更准确地估计银河系中小型宜居带行星的频率，”SETI研究所的Douglas Caldwell表示，他在今天的美国天文学会会议上公布了这些信息。“我们不仅在接近发现地球的‘孪生’行星，而且还在更好地理解我们这个特殊邻域的多样性。” 该论文的合著者、哈佛大学的David Kipping在一份声明中表示，虽然这些行星是孕育生命的有希望的候选者，“但我们并不确切知道我们样本中的任何一颗行星是否真正宜居。” 尽管如此，将可能拥有地表水的类地岩石行星数量翻倍，是寻找那些真正宜居行星的一个良好开端。
