一颗名为 1999 KW4 的双小行星于 5 月 25 日经过距离地球约 3200 万英里（520 万公里）处，这让天文学家有机会近距离观察这块太空岩石，而它要再过近二十年才会在如此近的距离经过。这次飞掠距离地球约为月球的 14 倍远，但仍然足够近，供天文学家进行研究。
国际小行星预警网络（IAWN）组织了此次观测活动，其中包括欧洲航天局、美国宇航局和国家科学基金会。这颗小行星直径不到一英里（1.3公里），带有一个小的“月亮”，根据戈德斯通雷达观测计划，它对地球没有直接威胁，但仍被归类为“潜在危险”。
尽管 1999 KW4 本身并不危险，但它看起来非常像另一个可能构成未来威胁的双小行星系统。展望 2022 年，美国宇航局计划尝试稍微改变小行星 Didymos 的轨道。Didymos 是一个双小行星系统，虽然可能性不大，但有潜在的危险性。
当 Didymos 近距离经过地球时，美国宇航局将携带一艘航天器执行他们的双小行星重定向测试（DART）。DART 任务将是首次尝试改变小行星在太空中的运动。美国宇航局希望 DART 与 Didymos 的故意碰撞能使其速度改变百分之零点几。这将使 Didymos 的轨道减慢几分钟，从而让天文学家更好地研究 Didymos，并为应对可能对地球构成巨大威胁的小行星做好演练。
“在最坏的情况下，这些知识对于预测小行星如何与大气层和地球表面相互作用至关重要，使我们能够在发生碰撞时减轻损害，”欧洲南方天文台（ESO）的天文学家 Oliver Hainaut 在一份新闻稿中说道。
小行星 1999 KW4 的真实图像。（图片来源：ESO）
ESO
为了追踪 1999 KW4，天文学家使用了位于智利北部的甚大望远镜（VTL）阵列，该阵列使用了 SPHERE，这是一个配备了专用相机和红外技术的仪器，通常用于寻找系外行星。通过 SPHERE，科学家们能够收集到足够清晰的图像，分辨出 1999 KW4 的两个独立组成部分，它们以约 1.6 英里（2.6 公里）的距离相互绕转。
观测这颗昏暗的小行星对团队来说也特别具有挑战性。当时条件不稳定，小行星正以约每小时 43,000 英里（70,000 公里/小时）的速度移动。更糟糕的是，自适应光学系统——一种特殊设计的镜子，可以帮助天文学家抵消湍流的大气条件——崩溃了几次。尽管如此，团队还是克服了困难，并成功使用 SPHERE 的相机获得了该双星系统有史以来最清晰的照片。
这也很幸运。这颗小行星的下一次飞掠要到 2036 年。
