如果你想知道科学家们在想什么，你不必去问——你只需要数数。我就是在加州长滩市长滩会议和娱乐中心参观时做的，美国天文学会目前正在那里举行半年一度的会议。我统计了会议摘要、科学会议、新闻发布会，以及（更凭感觉地）在帕尼尼和披萨午餐区里的随意交谈。那么，当今宇宙最伟大探索者的脑海里都在想些什么呢？无论以何种标准衡量，答案都归结为一个词：系外行星。
一张插图描绘了紧凑的太阳系KOI-961，那里有几颗小小的系外行星。图片由NASA提供。“系外行星”是任何不绕太阳运行的行星的技术术语——或者换句话说，是任何位于我们太阳系范围之外的行星。二十年前，没有人确定这样的世界是否存在。二十一年前，几乎就在今天，天文学家们报告了第一批围绕另一颗恒星的行星。昨天，美国宇航局（NASA）的开普勒空间望远镜（Kepler Observatory）宣布发现了461颗可能的新系外行星，仅这一项任务发现的行星数量就达到了2740颗。算上所有其他搜索识别出的行星，这个数字已超过3000颗。停下来想一想这个数字。从公元前5000年到公元1992年，科学界已知的行星数量仅从5颗增长到9颗。我们正处于行星知识大爆炸的中心，而长滩就是引爆点。来访的天文学家们一个接一个地走上前，为这些新世界描绘更多的细节。SETI研究所的Christopher Burke重点介绍了一批最新的开普勒行星之一，其目录编号目前是KOI 172.02。根据最新的分析，这是一颗比地球略大（可能宽20,000英里）的行星，它以242天的周期围绕一颗非常像太阳的黄矮星运行，其距离非常适合液态水的存在。据我们所知，它几乎是我们自己星球的“双胞胎”——当然是迄今为止发现的最接近的了。地球大小的行星但这只是一个例子。哈佛-史密森尼天体物理学中心的Francois Fressin进行了一项巧妙的分析，以确定总共有多少地球大小的世界存在。在梳理了开普勒的数据集后，他带来了好消息。“几乎所有类太阳恒星都有行星，”他宣布，“而且至少有六分之一的恒星拥有一颗地球大小的行星。”真实的比例很可能比这还要好。加州理工学院的John Johnson进一步分析了数据，估算出了我们银河系中*所有*行星的总数。他最近因此声名鹊起，当时他宣布了他的发现：仅在我们银河系中就有1000亿颗行星。（宇宙中还有1000亿个其他星系。如果你敢，请自己计算。）同样，这是一个下限，因为开普勒的运行时间不到四年。
NASA的图表将已知最小的系外行星与我们太阳系中的行星进行了比较。图片由NASA提供。令人沮丧的是，尽管有这些惊人的统计数据，这些行星本身不过是数字而已。房间里最聪明的most天文学家只知道这些新世界最基本的信息：直径、轨道周期，以及它们温度和年龄的相当粗略的估计。这些行星有空气、海洋、大陆、湖泊、云、氧气、甲烷，或者任何可能表明生命存在的化学信号吗？大家纷纷耸肩。更令人沮丧的是，作为世界领先的天文机构，并且拥有最佳资源的NASA，却没有任何开创性的开普勒任务的后续计划。科学家们正在努力重新配置即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜——一种“超级哈勃”——以便它能够研究系外行星的大气层。一个巧妙的提案是让一艘名为“新世界”（New Worlds）的第二艘飞船在韦伯望远镜前面飞行，以遮挡星光，使其能够更清晰地观测。另一个提案是建造一个新的凌日系外行星巡天卫星（TESS），它将扫描整个天空，寻找韦伯望远镜可以详细研究的、围绕相对明亮、近距离恒星的行星。目前最大的挑战之一就是不知道该去哪里寻找。然而，这两个提案都没有获得资助。当今天文学中最激动人心的趋势——而且，说实话，当今人类探索中最激动人心的发展——就是看到未来预算分配为零。这真是一个令人沮丧的数字。--
在 Twitter 上关注我
.
