泥土揭示了早期人类抵达东南亚的新时间

考古学家们越来越擅长解读泥土。随着时间的推移，他们学会了从越来越小的地球样本中提取越来越多的数据。

一种名为微地层学（microstratigraphy）的技术将这一概念推向了极限。它允许考古学家检测到人类和动物存在的微小痕迹，而传统的挖掘技术可能已经错过了这些痕迹。

尽管这项技术并未被认为是新的方法学，但一个团队将其应用于东南亚的一个地点，并在《第四纪科学评论》（Quaternary Science Reviews）上发表的一篇文章中，重建了老挝东北部 Tam Pà Ling 洞穴遗址在52000年前至10000年前的地表状况。一篇发表的文章

“我们的论文将微地层学置于中心地位，”弗林德斯大学（Flinders University）研究生 Vito Hernandez 说，他参与了这项调查。

泥土告诉我们关于古代生活的什么

那么，这些特定的泥土告诉我们关于这个洞穴以及居住在其中或附近的古代人的什么信息呢？

“泥土的堆积方式，或者说它的结构，可以说明很多问题，” Hernandez 说。“横向压缩的泥土层表明它们被踩踏过，可能被人类甚至动物踩踏过。底部向上堆叠的一系列非常红的沉积物、木炭、烧焦的骨头和灰烬表明曾有过炉火，而且这很可能被用于烹饪。”

检查人类化石周围的沉积物，可以更清楚地了解它们是如何到达最终安息之地的。考古学家的土壤分析显示，洞穴的条件根据季节不同，从湿润变为干燥。

“环境的变化影响了洞穴内部的地形，并会影响沉积物，包括人类化石，如何在洞穴内沉积，”参与该研究的弗林德斯大学教授 Mike Morley 在一份新闻稿中说。

“早期智人是如何埋藏在洞穴深处的长期以来一直存在争议，但我们的沉积物分析表明，这些化石是随着时间的推移而松散的沉积物和碎屑一起被冲进洞穴的，很可能是在大雨期间被周围山坡的水带进来的，”他说。

尽管这项技术允许考古学家仅凭几个碎片就能重构过去的图景，但它确实有局限性。例如，他们无法确定地说出他们发现的一些灰烬是来自烹饪还是森林火灾。

“灰烬的环境背景还需要更详细的研究，因此在该遗址和地区还有很多工作要做，” Hernandez 说。

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在加入Discover Magazine之前，Paul做了20多年的科学记者，专注于美国生命科学政策和全球科学职业问题。他的职业生涯始于报纸，后来转向科学杂志。他的作品曾出现在《科学新闻》、《科学》、《自然》和《科学美国人》等出版物上。