进入未知领域的一个特点是，你可能不知道确切何时已经进入。旅行者1号探测器深谙此道，它目前正处于关于太阳系边界和星际空间起点争议的中心。今天，美国地球物理联合会（American Geophysical Union）的一份新闻稿最初声称旅行者号已经离开了我们的太阳系。然而，两个小时后，他们发布了一份更正声明，将旅行者号目前的所在地描述为“一片新的空间区域”，这虽然不如前者引人注目，但具有同样科学价值。负责该探测器运行的美国宇航局喷气推进实验室（NASA Jet Propulsion Laboratory）介入此事，并发布了一份新闻稿，表示事实并非如此，旅行者号仍在太阳系内。那么，争议的根源是什么？太阳系边界的争论点又在哪里？科学家们所说的“新区域”又是什么？让我们从头说起。美国宇航局于1977年发射了旅行者1号。从那时起，这艘重1600磅（722公斤）的探测器一直在远离地球，向太阳系边缘飞驰。它目前距离太阳超过110亿英里，几乎是冥王星的三倍远（放心吧，冥王星，旅行者号也不是行星）。但是，距离家园110亿英里并不总能让你摆脱其影响。在太阳系的情况下，太阳影响占主导地位的区域被称为日鞘。在这里，太阳将高速带电的自身粒子喷射成一个类似子宫的泡泡。自2004年以来，旅行者1号一直在外日鞘的一个子区域——日鞘层（heliosheath）中飞行。在那里，太阳风由于来自其他遥远恒星的星际介质的压力而减速。当太阳风的影响和星际介质的影响相等时，太阳系就结束了，或者说，真正的星际空间就开始了。但要确定旅行者号是否已经到达那里并非易事。导致所有争议的论文与太阳系内外的宇宙射线（高能带电粒子）有关。作者们表示，2012年8月25日，旅行者1号观测到太阳系内被困的异常宇宙射线减少了90%。与此同时，来自外部的银河宇宙射线的数量翻了一番。新墨西哥州立大学（New Mexico State University）的天文学名誉教授、该论文的作者之一Bill Webber将这种 abrupt 变化称为“日鞘悬崖”（heliocliff），这个新词值得被人们记住。宇宙射线强度的这种转变促使一些科学家认为，旅行者号现在主要受到“大写S”的太空（Space）影响，而不是被困在我们保护性的日鞘层中。但其他科学家则要求他们稍等片刻，因为磁场呢？嗯，磁场应该在太阳系边缘发生变化，届时太阳的磁场影响会逐渐减弱。然而，旅行者号在磁场方面所看到的数据尚未发布。如果磁场和宇宙射线计数在同一空间点发生变化，我们可能很快就会看到另一篇标题为“旅行者1号已离开太阳系”的新闻稿——但只有时间，以及即将发表在《科学》（Science）杂志上的论文才能说明一切。在那之前，以及永远，旅行者1号将继续越飞越远，即使它还没有穿出日鞘层，有一天它肯定会做到的。
Sarah Scoles 是《天文学》（Astronomy magazine）的副编辑。
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图片由NASA JPL提供
