如果你想要危险，那么你得到了。一周前，为了回应前任总统启动的“星座计划”被取消而遭受的严厉批评，奥巴马总统公布了他对NASA的修订后的愿景：建造一种新的重型运载火箭，将超越近地轨道，并计划在2025年左右登陆一颗小行星。这个目标比重返月球要宏伟得多。
航天专家表示，这样的航程可能比去月球的旅行要长几个月，并且伴随着更大的危险。“这确实是我们能做的最难的事情，”NASA局长查尔斯·博尔登说道 [美联社]
. NASA尚不知道可能会选择附近小行星中的哪一颗作为目的地，但主要候选者距离地球约500万英里。相比之下，月球距离地球不到25万英里。这些小行星直径约为四分之一英里；而月球的直径超过2000英里。去小行星的旅行可能需要200天，而阿波罗11号的月球往返行程仅用了一周多一点。这意味着NASA可能需要为前往小行星的宇航员设计新的辐射屏蔽和生命支持系统。一旦到达那里，也绝非易事。由于小行星引力很小，你无法真正“登陆”到小行星上。宇航员必须设法将自己固定在岩石上，以免漂走。（DISCOVER博主菲尔·普莱特在1998年的灾难片《陨石坠落》中，对主人公在访问一颗彗星时遇到这个问题的科学事实大加赞赏。）尽管挑战重重，但这次任务有几个重要的理由。小行星的化学成分可以为科学家提供关于约45亿年前行星形成时期的线索。从实际角度来看，
前往小行星的任务将成为一次火星训练，考虑到距离和陌生的环境。“如果人类无法到达近地天体，他们就无法到达火星，”麻省理工学院航天学教授埃德·克劳利说道 [美联社]
. 然后还有好莱坞式的英雄主义角度：如果我们能够登陆一颗小行星，我们也可能能够将其炸毁，或者改变其轨道。
NASA的近地天体项目已识别出1000多颗“潜在危险小行星”。……有时它们会非常接近——2009年3月，一颗小行星以仅约49000英里的距离从地球附近掠过 [ABC新闻]
. 在其地质历史中，我们的星球曾遭受过小行星的巨大撞击，包括那颗被认为导致恐龙灭绝的6英里宽的小行星。但如果人类掌握了小行星处理的艺术，拯救地球免受来自天空的死亡威胁，其意义将从糟糕电影的素材转变为现实。
白宫科学顾问约翰·霍尔德伦表示，“这将一次性证明我们比恐龙更聪明，因此可以避免它们未能避免的命运” [新科学家]
. 所以，这就是你们对那些抱怨不应在太空探索上花钱的人的最终回应：我们必须证明，我们比霸王龙更坚强。相关内容：DISCOVER：科学与虚构，其中“糟糕天文学家”探讨了科幻科学的好与坏。DISCOVER：小行星撞击前该做什么 80beats：奥巴马的太空演讲：我们这一代将登陆火星 80beats：欧洲航天器从小行星旁掠过，并拍照 Bad Astronomy：奥巴马公布大胆而富有远见的NASA太空政策修订版图片：NASA
