伊索寓言《乌鸦与水罐》在一项精彩的实验中得到了证实。在这个经典故事中，一只口渴的乌鸦用石头升高水罐中的水位，直到水面上升到其喙能触及的高度。这并非虚构——秃鼻乌鸦，乌鸦的近亲，确实有这样的大脑。
恰如其名的克里斯·伯德 (Chris Bird) 与内森·埃默里 (Nathan Emery) 让四只被圈养的秃鼻乌鸦（库克、弗莱、康奈利和门罗）有机会去够一个浮在水罐中的小虫子，旁边只有一小堆石头。它们都解决了这个任务，库克和弗莱在第一次尝试中就成功了。它们对石头也很精明，使用了恰到好处的数量来使水面达到可触及的高度，并且更喜欢大石头而不是小石头。
考虑到秃鼻乌鸦并非天生的工具使用者，伯德的秃鼻乌鸦的成就就更令人印象深刻。许多鸦科鸟类——乌鸦、渡鸦等——都是狂热的工具使用者，新喀里多尼亚乌鸦的技能正迅速成为流行科学传奇的一部分。但秃鼻乌鸦不同——尽管它们在实验室测试中也表现出色（正如伯德和埃默里之前所展示的），但在野外它们几乎从不使用工具。它们的技能并非源于任何特殊的工具使用适应性，而必须源于伟大的类人猿所被认为拥有的那种普遍智力。
比家族中其他成员更甚，秃鼻乌鸦是极其机会主义的觅食者，依赖于各种各样的食物，包括种子、昆虫、腐肉和垃圾。凭借如此广泛的口味，食物从不远离它们的喙，它们可能很少需要涉及工具的特殊技巧。对于卷尾猴来说可能也是如此，它们乐于在实验室中挥舞工具，但在野外只有在食物稀缺时才会使用它们。正如伊索寓言所寓意的，“需求是发明之母。”
通过改变水的起始高度，伯德和埃默里发现秃鼻乌鸦以非常精确的方式使用石头，投入恰好所需的数量以将水升高到可触及的高度。它们总是从不同角度检查水管，然后才开始行动，并且在投入几块石头后才尝试去够虫子。它们在第一次尝试前添加的石头数量与它们最终实际需要的石头数量密切相关。
伯德和埃默里认为，秃鼻乌鸦一开始就有一个计划，将它们对水的初步评估转化为对所需石头数量的估计。检验这一假设的真正方法是在秃鼻乌鸦第一次看到水罐后将其盖住，这样它们在投入石头时就无法获得任何进展反馈。尽管如此，秃鼻乌鸦在投入几块石头后才去抓虫子，即使是第一次尝试也是如此，这确实表明它们心中有一个特定的目标。
随着它们掌握了任务，秃鼻乌鸦也倾向于使用能排出更多水的大石头。它们都从较小的石头开始，这表明它们最初不理解大小与排水量之间的联系，但它们很快就学会了最大的石头最有效。同样，尽管秃鼻乌鸦尝试用装满锯末的圆筒使用相同的技术，但它们很快就了解到这种方法对这种特定的介质不起作用。
伯德和埃默里的结果提供了更多证据，证明了鸦科鸟类令人难以置信的问题解决能力，伊索在两千多年前就记载了这些能力。同样的才能使它们能够制造自己的工具，将不同的工具组合成一个，甚至通过将坚硬的坚果放在红灯前停车的汽车前面来敲碎它们。
这四只秃鼻乌鸦曾主演过过去的实验，但从未像这次一样。它们见过塑料垂直圆筒，但没有装水的。它们曾用石头作为工具，但目的是使摇晃的平台倒塌，而不是将虫子升高到可触及的高度。它们可能见过水中的石头，但从未真正需要用它们做任何事情。
然而，伯德和埃默里认为，鸦科鸟类普遍聪明到足以理解水的有用特性。在过去的实验中，各种物种曾用杯子将水运到干燥的食物旁，用纸作为海绵，或用塞子制造一个水池。
参考：Current Biology 10.1016/j.cub.2009.07.033
图片：伯德和埃默里的视频；秃鼻乌鸦由R.komorowski拍摄
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