作者：Megan Ray Nichols 遗传学在我们的生活中扮演着至关重要的角色，即使我们不总是意识到这一点。你是否曾想过为什么有些人喜欢香菜，而有些人却觉得它尝起来像肥皂？虽然这可能只存在于你的想象中，但很可能它实际上存在于你的基因中。23andMe，这家提供基因检测套件来绘制和解读你 DNA 的公司，进行了一项研究来探究味觉是否是遗传的。他们 pinpoint 了导致香菜尝起来像肥皂的基因，而不是像塔可饼的配料。香菜并不是唯一可能让一些人觉得味道有点奇怪的东西——基因还会影响人们对像 PTC（一种本质上苦的物质——苯硫脲嘧啶粉末）以及牛奶和甜食或含糖食物的味道的感知。然而，由于找到与味觉相关的单个基因需要大量的受试者，因此很难为个体实验室整合足够多的基因候选者。这时，公民科学就派上用场了。味觉的遗传学 公民科学是日益增长的众包科学实验趋势的一个通俗名称。研究人员不再将他们的基因候选者池限制在一个实验室或一个人口统计区域，而是能够从来自全球数千名公民科学家的志愿者提供的信息中获取信息。
味觉遗传学研究，鲜味和酸味。图片来源：Bailey Library and Archive, Denver Museum of Nature & Science。丹佛自然科学博物馆的味觉遗传学实验室的研究人员，承担了揭示我们的基因如何影响我们的味觉的任务。丹佛自然科学博物馆的馆长兼部门主席 Nicole Garneau 博士表示，该实验室践行了博物馆“点燃我们社区对自然和科学的热情”以及“为我们的社区和与我们的社区共同创造体验”的使命。该实验室既是研究实验室，也是互动展览。科学家们会定期开放研究项目供参与，以便从参观博物馆的志愿者那里收集数据。该展览于 2009 年开放，目标是收集数千名博物馆游客的味觉和 DNA 数据。他们做的第一件事就是揭穿传统的“味觉图”，该图显示舌头的不同部分以及它们能尝到的味道。你可能见过那个图——那个图说你只有舌尖能尝到甜味，舌根能尝到苦味。事实证明并非如此。你所有的味蕾都能吸收和处理任何数量的风味。每个味蕾都能够辨别五种基本味道——甜、咸、酸、苦和鲜味。他们的第一个项目，从 2009 年运行到 2013 年，挑战志愿者识别他们识别苦味的能力。他们发现，一个人辨别苦味的能力取决于一个基因的存在，该基因被命名为 Tas2r38。没有这个基因，苦味在你尝起来可能与有这个基因的人不同，或者你可能根本尝不到任何味道。
味觉遗传学研究，鲜味和酸味。从左至右：公民科学家 Alice Lin（中）；Emmet Cumbler Janel Km，均为博物馆游客。图片来源：Bailey Library and Archive, Denver Museum of Nature & Science。在另一项研究中，该团队探讨了人们品尝脂肪的方式是否与品尝苦、鲜、咸或甜的味道相同。研究人员最初假设，超重或肥胖个体对脂肪的味道会变得不那么敏感，从而使他们能够吃下更多的脂肪，并进一步导致肥胖。他们发现事实并非如此：在他们的脂肪酸味觉研究中，他们确定，虽然人类能够品尝脂肪或油酸，但超重或肥胖者对脂肪的味道敏感性实际上并没有降低。最近，他们启动了一项“鲜味和酸味”研究，邀请 8 岁及以上的任何人参与。这项最新的研究仍在收集数据，研究人们品尝甜味的强度。除了风味特征外，研究人员还计划对品尝这些甜味时志愿者口腔中存在的细菌进行分析。公民科学家的重要性 社区还可以通过该项目的社区科学项目参与，该项目允许游客为科学过程做出贡献，并更多地了解遗传学如何运作。这正是公民科学家的本质。志愿者，即使是那些未满 18 岁、还不能参与的，也会花时间协助，直到他们年满 18 岁。博物馆如何能够创建如此引人入胜的研究？Garneau 博士进一步解释说，美国国立卫生研究院授予他们 100 万美元的科学教育伙伴关系资助。“这不仅使我们能够在将遗传学研究带入社区方面做得更多，而且还使我们能够了解谁参与社区科学以及为什么，”她说。关于遗传学以及我们的基因在现实世界中如何影响我们，还有许多许多我们不知道的事情。正如 Garneau 所解释的，“对大多数人来说，遗传学是一个巨大的黑匣子，而且与处理疾病的快速新闻报道有关。这是一个不完整的故事，它会产生恐惧，而不是庆祝遗传学是我们每天构成我们自身的组成部分，而不仅仅是在我们生病的时候。”
味觉遗传学研究，鲜味和酸味。图片来源：Bailey Library and Archive, Denver Museum of Nature & Science。一个基因组序列就占据了 200 多吉字节的存储空间。公民科学家是帮助研究人员取得突破的绝佳解决方案。这些人是“舒适区的科学家”——热爱科学并乐于助人，但可能没有接受过正式培训或拥有科学学位的人。通过了解社区中某些人参与的原因，这些科学家可以继续创造引人入胜的研究，帮助我们更多地了解周围的世界。“几个世纪以来，博物馆无意中将现代人类描绘成与自然分离的。丹佛自然科学博物馆教导人们，人不仅存在于自然中，而且是自然的一部分。通过研究现代人类与其他哺乳动物、昆虫和恐龙，我们向社区展示，我们都是自然的一部分，因此也对我们自己、地球及其所有居民的健康负责，”Garneau 说。展现这种连续性是公民科学的核心，并提醒我们世界是一个复杂而美丽的地方。公民科学项目吸引社区参与，鼓励人们探索他们的环境，并与他人建立关系。这些技能是每个人都可以学习并带走以创造更美好未来的。希望捐献自己的时间、数据和 DNA 来研究味觉的博物馆游客，只需在博物馆填写一份注册表，然后回答一些关于他们味觉能力的问题，完成一项指导下的味觉测试，并完成一张用于 DNA 分析的口腔拭子采集。
Megan Ray Nichols 是一名自由科学作家，也是 Schooled By Science 的编辑。她经常为 The Naked Scientists、Astronomy Magazine 和 IoT Evolution 撰稿。在写作之余，Megan 喜欢探索新的徒步小径、找一本新书阅读或观看《神秘博士》的剧集。请通过在 Twitter 上关注她 (@nicholsrmegan) 并订阅她的博客与她保持联系。
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