在下个世纪初，美国宇航局希望向火星发射一个无人探测器，该探测器将带着火星岩石返回地球——甚至可能带回生命的证据。最近从休斯顿约翰逊航天中心退休的航空航天工程师迈克尔·罗伯茨（Michael Roberts）一直在寻找新的方法，以安全地着陆这样的探测器，无论是在火星上还是在返回地球的旅程中。目前的计划要求使用降落伞来减缓航天器的下降速度。但罗伯茨认为他有更好的主意。航天探测器——甚至是载人舱——将不会悬挂在降落伞上，而是坐进一种新型的着陆装置中，这种装置没有会缠绕的缆绳，可以确保在最崎岖的地形上也能更安全着陆。这种新着陆器的下降速度也会比降落伞快一些，从而减少漂移量。
尽管尚未建造和测试原型机，但罗伯茨对设计充满信心。四个大型充气腿以四面体模式排列，将围绕有效载荷舱。在进入火星或地球大气层之前，未充气的腿将紧密地包裹在航天器上。在下降过程中，腿部会用压缩空气充气——类似于汽车安全气囊的工作原理——坚韧的三角形塑料帆将伸展在腿部之间，以减缓航天器的坠落。着陆时，四面体将停在其中三条腿上，第四条腿向上伸向空中。每条腿都将配有无线电信标或频闪灯，使着陆器更容易被发现。
罗伯茨表示，着陆器可以根据需要做得尽可能大。例如，如果它携带一个两人座舱，他估计充气时着陆器的直径必须约为40到50英尺。着陆器的有效载荷舱将由传统的航空航天材料制成，例如铝，但帆将由类似于凯夫拉尔（防弹背心中的材料）的高强度聚合物纤维制成。但与凯夫拉尔坚硬且对紫外线敏感不同，着陆器的纤维必须具有抗紫外线能力，并且足够柔韧，可以反复折叠。
罗伯茨说，这种着陆器也可以应用于太空任务之外。由于着陆器依靠腿部来吸收坠落的冲击，因此它比普通降落伞下降得更快。这使得它非常适合需要快速部署团队或紧急物资，并且不希望它们在空中悬挂的情况。美国宇航局已为这项发明申请了专利，并希望在世纪之交之前拥有原型机。
