天文学家认为地球最近摧毁了一颗自己的“微型月球”

月球可能不是地球目前唯一的天然卫星。地球的引力会定期捕获小块太空岩石并将它们拉入轨道。天文学家估计，任何时候都可能有一颗一码宽的“微型月球”绕地球运行。

现在，澳大利亚的一个研究团队认为，他们在 2016 年的一次特别明亮的流星（或称火球）中，实际上发现了一颗正在地球大气层中燃烧的微型月球。这是科学家们怀疑来自微型月球的第二颗火球。该团队最近在《天文杂志》上发表的一篇论文中展示了他们的发现。

寻找火球

澳大利亚的沙漠火球网络是一组自动化相机，它们不断地观测天空中的火球，并用相机捕捉它们的飞行路径。研究人员利用这些信息计算出天体的轨迹，并查看陨石可能落在地面上的地点。他们还可以利用这些数据来估算火球进入地球大气层之前的路径，正如研究人员在新论文中所做的那样。

但要找到微型月球的火球仍然远非易事。

“这是一个极其罕见的事件，世界上只有最大的火球网络才有可能观测到，”帕特里克·肖伯（Patrick Shober）说，他是澳大利亚科廷大学的一名行星科学家，也是这篇新论文的作者。

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论文作者说，在他们的网络观测到的火球中，这是唯一一个被怀疑来自曾经在轨运行的天体。而且，这也是有史以来发现的第二个可能的微型月球火球。第一个是由欧洲一个类似的火球监测网络在 2014 年 1 月探测到的。

天文学家在寻找轨道上的微型月球方面也并没有取得更大的进展。到目前为止，科学家们只发现了一个仍然绕地球运行的微型月球。2006 年，一颗名为 2006 RH120 的微小 M-class 小行星在这里停留了大约 11 个月，然后离开了地月系统。

然而，研究人员预计未来几年会发现更多这样的临时月球。即将投入使用的“大型综合巡天望远镜”（LSST）将定期绘制夜空图，在其巡天过程中发现微弱且短暂的事件。

尽管稀有，但微型月球对研究人员来说具有极大的吸引力，因为它们是离地球最近的太空岩石。

“微型月球非常棒，因为它们是太阳系中从地球出发最容易到达的天体，”肖伯说。这意味着，与其他人造天体相比，到达这些天体需要更少的能量或燃料——无论是用于采样返回任务、小行星重定向技术测试还是资源开采。