为了确认一颗围绕小行星运行的卫星确实是两颗粘在一起的卫星，天文学家需要再次观察。根据《自然》杂志的一份报告，第二次观察证实他们是首次看到这种现象。
去年 11 月，美国宇航局的露西号——一艘被发射去探索远至木星的小行星的航天器——飞过了它的第一个目标 Dinkinesh（绰号“小家伙”）。
跟踪航天器数据传输的天文学家注意到 Dinky 有伴。一个名为 Selam 的小卫星正在围绕它运行。随着露西号将更多数据传回地球，研究人员注意到图像有些不同寻常——这颗卫星似乎有两个瓣，就像情人节心形的两个半边。
两颗卫星的融合
但他们不确定。“在下载的第一批最近距离图像中，两个瓣几乎是重叠的，”马里兰大学天文学家、露西团队成员和该论文作者杰西卡·阳光说。“当我们获得不同的角度时，两个瓣就清晰可见了。”
该团队怀疑这对“连体”卫星的形成部分归因于 Dinky 的高速自转。小行星表面不均匀的阳光反射可能导致了高速自转。
由于这些剧烈的旋转，小行星将松散的碎片抛入轨道，在其表面留下一个凹槽。然而，他们不确定 Dinky 的两颗卫星是如何以及为何融合形成 Selam 的。
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天体物质的形成
尽管 Dinky 和 Selam 都非常小，但它们的重要性却非常巨大。它们展示了天体物质如何聚集——或者用天文学家的话说，如何吸积——形成新的天体。
“了解这些非常小的卫星如何吸积，能告诉我们一般的吸积是如何运作的，”阳光说。“更大的小行星以及最终行星本身都是由更小的小行星吸积而成的。它们是太阳系的基石。”
Dinkinesh 及其卫星是露西号计划在其 12 年旅程中探索的 11 颗小行星中的第一颗。明年，露西号将飞越一个由碰撞形成的小行星带。这次飞越的数据将增进对小行星如何分解的理解。
露西号最终将从太阳系更远的小行星中收集数据，其最终目的地是木星特洛伊小行星。然后，团队将比较他们从不同区域观测到的小行星。
“我们的最终目标是了解天体的形成，”阳光说。“行星是如何形成的？地球是如何形成的？”
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美国宇航局。露西号。
