科学家们持续在陨石中发现重要的生命分子。现在，他们可以再添一种：核糖。这是一种在生命遗传密码中起关键作用的糖类。
由日本东北大学的古川善博（Yoshihiro Furukawa）率领的研究小组最近分析了陨石样本，首次发现了核糖和其他“生命必需”糖类。这项发现提供了更多证据，表明我们所知的生命所需的一些化学反应可以在地球之外自然发生。研究人员最近在美国国家科学院院刊上发表了他们的研究结果。
来自太空的生命
科学家们希望了解生命是如何在地球上出现的。为此，他们首先必须揭示有机分子如何在没有生命的环境中形成和相互作用。地质活动已经抹去了地球上生命之前的大部分化学记录。但是陨石——落到地球上的原始太阳系岩石碎片——保留了太阳系在地球早期状态的化学记录。
“我们依靠陨石来讲述这个故事，” 美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心的宇宙生物学家丹尼尔·格拉文（Daniel Glavin）说道，他也是这项新研究的作者。“它们基本上是冰冻的时间胶囊。”
研究陨石的科学家们已经发现了像氨基酸和核碱基这样的分子，这些都是生命所必需的。但他们从未见过核糖。这种糖构成了 RNA 的“骨架”，RNA 是一种在我们的细胞中携带遗传信息的分子。古川的团队采用了仔细的技术，以确保他们不会在寻找糖的过程中破坏它们，并且能够发现核糖和其他糖类。
科学家们在这颗默奇森陨石中发现了制造 RNA 所需的一些相同糖类。（图片来源：Yoshihiro Furukawa）
古川善博
烹饪生命
仅仅发现这些生命所需的分子并不一定意味着太空岩石有责任将它们带到地球。但这至少表明，在像小行星和早期地球这样的无生命环境中，这些有机分子有自然的地质形成方式。
弄清楚这些分子如何结合在一起形成生命所需的更复杂的结构——比如 DNA 和 RNA——仍然是一个难题。但格拉文说，在陨石中发现这些基本分子让他觉得，在地球之外寻找生命的可能性可能会稍微增加。
“每次我们在陨石中发现一个新的构成单元，都给了我新的希望，” 格拉文说道。
