猛犸象是解决气候变化这个棘手问题的办法吗？

最后一头猛犸象可能生活在大约 4000 年前。现代人类曾与这些动物共同生活了数千年——在此之前，尼安德特人几乎将猛犸象用于一切你能想象的用途：食物、住所、工具、艺术。世界上已知最古老的乐器，一支长笛，就是用猛犸象牙制成的。

然而，在不久的将来，人类可能会再次与这些已灭绝的巨兽相遇。

Colossal Biosciences，一家总部位于德克萨斯州的生物技术初创公司，正走在重新将猛犸象引入世界——或者说某种形式的猛犸象——的前沿。该公司预计将在 2027 年创造出猛犸象-大象混合幼崽。这些动物将被重新引入俄罗斯西伯利亚的自然保护区更新世公园，那里正在尝试重建最后一个冰河时代曾繁茂的草原。

Colossal 将这些混合体描述为地球的重要守护者。据该公司称，它们将减缓北极永久冻土的融化（防止其中储存的温室气体排放），并将过度灌木化的森林恢复成原始的北极草原，从而培育一个能够维持自身应对气候变化的生态系统。最终目标是什么？通过回归世界历史来拯救世界的未来。

灭绝复苏

Colossal 由哈佛医学院遗传学教授乔治·丘奇（George Church）和科技企业家本·拉姆（Ben Lamm）于去年联合创办。乔治·丘奇的工作包括对猪进行基因改造。他们认为，复活猛犸象是激进的，但也是可行的。“我们正在开启一个深思熟虑的恢复性生物学浪潮，以复苏已灭绝的物种，保护濒危物种，并使退化的生态系统重返野性（重新引入），”拉姆说。“这是开创性的。我们掌握着能够扭转和防止生物多样性丧失的科学。”

阅读更多：百万年前的 DNA 揭示猛犸象的惊喜

当然，该公司并非真正复活猛犸象，而是“复苏”猛犸象的基因，以创造具有猛犸象所有核心表型特征的抗寒大象。令人惊讶的是，猛犸象与现代亚洲象共享 99.6% 的 DNA。Colossal 旨在利用革命性的基因编辑技术 CRISPR，将关键的猛犸象基因特征引入亚洲象基因组，从而开发一种混合物种。

这些关键特征包括 10 厘米厚的绝缘脂肪层、五种不同类型的毛发以及较小的耳朵，以帮助杂交动物适应更新世公园特有的寒冷天气。“这使我们能够将这一关键物种重新引入一个退化的生态系统中，以一种颠覆性的新方式来应对气候变化的影响，”拉姆说。

风险与回报

这一切并非没有风险或争议。正如《侏罗纪公园》中伊恩·马尔科姆（Ian Malcolm）的名言：“你们的科学家太专注于他们是否能做到，而没有停下来想他们是否应该这样做。”一些其他科学家担心新物种会变得具有侵略性，通过竞争、啃食和传播疾病来影响本地物种、社区和生态系统。

猛犸象在应对气候变化方面的影响程度尚不清楚。起初，这些动物的数量肯定不会多，而大象的妊娠期长达两年之久——因此，幼崽需要一段时间才能出现。此外，复活猛犸象的过程既不简单，也不便宜。（该公司最初获得了 1500 万美元的投资者资金，但最近又筹集了 6000 万美元以加速其发展。）

还有“复活”死者所带来的伦理和道德问题。“我们一直在仔细而勤奋地组建一个由遗传学家、生物伦理学家、科学家和保护主义者组成的咨询委员会，以促进与行业专家以及广大公众持续的对话，”拉姆说。虽然他对再次看到猛犸象在北极苔原上漫步感到兴奋，但他更对创造新的保护工具感到兴奋。

联合国最近的一份报告显示，在未来几十年内，近 100 万个物种面临灭绝风险，尤其是在没有采取激进行动的情况下。拉姆等人认为，Colossal 的生物技术甚至可以用于基因编辑这些其他各种类型的物种，使它们能够更好地应对气候变化的影响。该公司最近与脊椎动物基因组项目合作，通过基因组测序来基因保存亚洲象、非洲象和森林象。

总而言之，人类或许会再次与某种形式的猛犸象一同行走——步入由当今科学家设计的未来。