大约 2600 年前，一个小型陶瓷碗摆放在一个地下工作室里。碗里残留着雪松和蜂蜜的痕迹，埃及防腐师曾用它来混合精油和蜂蜡，用于将尸体转化为木乃伊的数月过程。
防腐师们运用多方面的技能，包括诵读咒语、取出内脏，以及涂抹使身体干燥、芬芳、无微生物的物质。
“他们了解祭祀仪式，也了解一种化学工艺，”德国图宾根大学生物分子考古学家 Maxime Rageot 说。
埃及人是如何制作木乃伊的？
在过去四年里，Rageot 和他的同事们对古埃及木乃伊制作所涉及的物质和步骤有了前所未有的了解。他们对 2023 年 2 月发表在《自然》杂志上的一篇论文中的陶器分子分析显示，防腐师为了获得特定的生物分子特性，从令人惊讶的遥远地方 sourcing 了成分。
埃及人在数千年的时间里不断完善木乃伊制作工艺，将尸体自然风干的过程发展成为一种复杂的仪式和化学过程，时间跨度从公元前五千纪到公元前一千纪。在法老时期，专业人员花费长达 70 天的时间，将一具柔软的尸体变成裹着亚麻布、为来世做准备的木乃伊——通过咒语和祈祷，以及能够减轻水分、细菌、真菌和异味的物质来处理。
但学者们长期以来一直在争论如何翻译古代铭文和纸莎草纸上提到的成分，这意味着许多木乃伊制作的配方仍然是个谜。虽然从世界各地博物馆的木乃伊分子分析中已经识别出了一些成分，但这些方法无法揭示特定的物质在木乃伊制作过程中是如何发挥作用的——例如，它们是应用于绷带还是头部，是为了保存组织还是为了抵御细菌。
将物质和步骤联系起来的可能性出现在 2018 年，当时已故考古学家 Ramadan Hussein 邀请 Rageot 加入他在萨卡拉的考古发掘。萨卡拉是开罗以南约 12 英里的一个古城。在那里，Hussein 的团队发现了一个用于处理和储存尸体的古代设施，其年代可追溯到公元前 664 年至 525 年。该设施拥有一个位于地下 40 多英尺的工作坊，里面存放着 100 多个陶罐，上面刻有“使气味宜人”、“使皮肤美丽”和“头部，煮沸”等指示。
分析古代木乃伊制作过程
Rageot 选择了其中 31 个陶罐进行深入分析，着手鉴定其早已消失的内含物。但由于埃及缺乏专门用于此类工作的实验室，他和他的团队将陶罐带到了当地的一家食品化学实验室，将其改造成了该国为数不多的分析古代生物分子的设施之一。他们从陶罐内部钻取了细小的粘土粉末，并在实验室的质谱仪中进行分析，从而确定了哪些古代分子渗入了陶器的毛孔。
对陶罐成功的分析表明，防腐师使用了各种异国材料，这些材料可以抑制水分、气味和吞噬木乃伊的生物：可能是来自死海的沥青；来自地中海的开心果、杜松子和橄榄油；以及来自亚洲和可能包括撒哈拉以南非洲的热带森林的树脂。为了获得这些物品，防腐师们依赖于横跨他们所知世界大部分地区的贸易。
“所使用的生物制品的种类繁多，”Rageot 说，“确实令人印象深刻。”
现在埃及有了实验室，研究人员计划分析更多地区的木乃伊制作原料。他们希望追溯木乃伊制作在时间和空间上的演变，运用现代化学方法来揭示古代的对应物。
本文最初发表于我们 2024 年 1 月/2 月刊。点击此处订阅以阅读更多此类故事。
