一颗新的系外行星——我们太阳系以外的行星——已被发现，它很酷有两个原因：它是由业余行星猎人发现的，而且它位于一个四星系统中！好了，首先，这颗行星：名为 PH-1，它比地球大，大约是地球半径的六倍，或者说是木星直径的一半。它的质量尚不清楚，但可能高达我们质量的 170 倍，尽管更有可能接近我们质量的 20-50 倍。这使得它在物理上比地球更接近天王星和土星，所以它很可能是一颗气态巨行星。它也很热，云层顶部的温度可能超过 400 摄氏度（800 多华氏度）。即使它有地球大小的卫星，它们也很可能太热而不适合居住。而且由于它距离我们 5000 光年，我们短期内也无法到达那里。但关于这颗行星更有趣的是它的宿主恒星：PJK-1 绕着一个双星系统运行，两颗恒星相互绕行（如果你喜欢，就像塔图因星一样）。已知有六颗行星绕着双星运行，但 PH-1 更酷：这个双星系统本身又被一对更远的双星所绕行，使其成为第一颗在四星系统中发现的行星。所以我们有两个相互绕行的恒星，行星绕着它们运行，还有另外两颗相互绕行的恒星也绕着它们运行。天哪。但情况还在变得更好。这颗行星不是由专业天文学家发现的！它是被两位参与行星猎人计划的业余爱好者发现的。这个项目是由天文学家启动的，他们使用轨道上的开普勒天文望远镜，旨在观测 10 万颗恒星，并寻找它们的光线亮度下降的迹象，因为任何绕行它们的潜在行星都会遮挡它们的光线。这些凌星现象会显示在恒星亮度图表中，实际上我们人类的眼睛和大脑在识别它们方面相当不错。行星猎人将开普勒的数据在线发布，任何人都可以访问并进行研究。
这两位公民科学家 Kian Jek 和 Robert Gagliano 被列为最近发表的科学论文的作者。我喜欢这一点：这些数据的数字化性质使得分析科学比过去容易得多，也更容易将数据传播给人们。因此，这类项目呈现出爆炸式增长。行星猎人很棒，但星系动物园、月球测绘者、冰雪猎人以及许多其他项目也很棒。你可以在CosmoQuest 网站上找到其中一些。关于这颗新行星，这不是行星猎人发现的第一颗行星，但它是第一颗在四重星系统中发现的行星。在此图像中，中心双星是中间的大团，第二个双星对是左下方的细长双团。行星离中心恒星太近了，以至于在这里看不到——它的轨道比地球绕太阳的轨道小得多，在这个距离下比图像中的一个像素还要小。中心双星由一颗比太阳更热、更亮的蓝色恒星和一颗更冷、更暗、更红的恒星组成。第二个双星由一颗与太阳相似的恒星和一颗微小的红矮星组成。它们与行星的距离——约 1500 亿公里——意味着它们仍然非常明亮，其中较亮的恒星几乎和从地球看到的满月一样亮。那将是多么壮观的景象！第二颗恒星在另一颗恒星的眩光中很难辨认，但用双筒望远镜可以看到它。当然，没有人能做到这一点，因为这颗行星的热量足以融化锡，并且假设它一开始就有一个固体表面。不过，想象一下一颗较小的行星绕着外围那个双星运行，处在一个更凉爽、更宜居的位置，这并不难。而且我们知道这样的行星存在；开普勒最近发现了一颗绕双星运行的行星，它处于拥有液态水的合适位置。和 PH-1 一样，那颗行星很可能是一颗气态巨行星，但它可能有巨大的卫星……这再次表明，大自然非常喜欢创造行星，即使是在最初看起来不利于行星形成的地方。但它就在那里。每一次我们发现这样一颗奇怪的行星，都让我充满希望，这项工作的最终目标即将实现：在另一颗恒星的宜居带中找到一颗地球大小的行星。我认为我们离那个宣布越来越近了。事实上，我强烈怀疑那颗行星已经存在于开普勒的数据中，微弱而难以辨认，但只是等待被发现。去注册行星猎人。也许你会是那个找到它的人。图片来源：Haven Giguere/Yale；Keck Observatory/Megan E. Schwamb 等人。
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