一个荷兰家族五代男性的攻击性行为，让研究人员找到了似乎是导致暴力根源的基因。1978 年的一天，一位女士来到荷兰奈梅亨大学医院，带来了一个问题：她家族中的男性。她的许多男性亲属——包括她的几个兄弟和一个儿子——似乎都有某种程度的智力缺陷。渐渐地，随着咨询这位女士的临床遗传学家们越来越了解她和她的家人，这位女士男性亲属的奇怪行为的细节逐渐显露出来。有人试图强奸他的妹妹；有人曾试图开车撞倒他的老板；还有人持刀强迫他的姐妹们脱衣服。此外，这种暴力倾向有着悠久的历史。1962 年，这位女士的叔祖父绘制了一张家谱，确定了九名患有相同疾病的男性，追溯到 1870 年。这位叔祖父本人并不暴力——他在一个智障人士机构工作——他显然开始怀疑他的家族有些非常不对劲。三十年后，也就是这位女士第一次就诊的 15 年后，遗传学家 Han Brunner 和他在奈梅亨医院的同事们认为他们已经弄清楚是什么原因了。他们说，这位女士家族中的一些男性患有 X 染色体上的基因缺陷——这种缺陷会削弱一种可能有助于调节攻击性行为的酶。如果 Brunner 和他的同事们的说法属实，这将是第一次将特定的基因与攻击性联系起来。这意味着他们的发现势必会引起争议。奈梅亨遗传学家们最初发现荷兰家族攻击性行为的根源仅仅是，所有有暴力倾向的家庭成员都是男性；此外，这种特征似乎是从母亲传给儿子的。这种模式立即表明，该疾病的根源是 X 染色体上的缺陷。男性容易受到这种缺陷的影响，因为他们只有一个 X 染色体。女性有两个 X 染色体，所以只要第二个染色体正常，她们就不会受到第一个染色体缺陷的影响。但她们可以携带这种缺陷，并将其遗传给儿子。该疾病性质的第二个线索来自于受影响男性的智商，他们的智商通常在 85 左右，接近被认为是智力迟钝的界限。（在遗传学家检查的五名男性中，只有一人完成了小学教育。）X 连锁智力迟钝是一种众所周知的现象；它有多种形式，由许多不同的基因缺陷引起，而攻击性行为是其更常见的症状之一。奈梅亨的遗传学家们经常看到 X 连锁智力迟钝。起初，他们能做的只是告诉那位走进他们办公室、心急如焚的女士，她的男性亲属似乎患有轻度智力迟钝，其根源是 X 染色体上的缺陷——具体位置未知。然而，到了 1988 年，情况发生了变化。家族中的男性仍然表现出暴力行为，而且这种行为似乎并不温和，这让女性们足够害怕，再次寻求帮助。Brunner 说，这是奈梅亨团队在 1984 年加入的，现在最年轻一代的女性已经二十多岁了，她们想知道自己是否是携带者。到那时，一种关键的基因定位技术已经得到了足够的改进，可以允许遗传学家们告诉她们。这项技术叫做基因连锁分析。它基本上是通过分析染色体来寻找一条可识别的 DNA 片段，这条片段总是与尚未识别的基因缺陷一起遗传——也就是说，找到一个紧邻染色体上缺陷的基因标记。经过四年的时间，Brunner 和他的同事们分析了这位荷兰家族 28 名成员的 X 染色体。最终，他们找到了一个标记。Brunner 说，它位于 X 染色体的短臂上，并且与临床状况的匹配度是完美的。研究人员检查过的有暴力倾向的男性都带有该标记，一些女性也带有——她们，大概是基因缺陷的携带者。没有一个没有暴力倾向的男性带有该标记。Brunner 说，这种巧合随机发生的几率约为万分之一。研究人员仍然不知道基因缺陷本身的性质，但现在他们有了一个线索。尽管有数百个基因，其中大多数尚未识别，位于该标记附近，但有一个基因特别引起了他们的兴趣。它已知编码一种叫做单胺氧化酶 A（MAOA）的酶。MAOA 的作用是分解三种重要的神经递质——触发或抑制神经冲动传递的化学物质。这三种物质之一是去甲肾上腺素，它会提高血压并增加警觉性，这是身体“战斗或逃跑”反应的一部分。MAOA 分解的另外两种神经递质是血清素和多巴胺，它们也参与调节情绪和警觉性，并且在精神疾病患者中常常发现其失衡。因此，MAOA 基因似乎是寻找与智力迟钝和攻击性行为相关的缺陷的合适位点。Brunner 和他的同事们推测，如果这些有暴力倾向的男性患有 MAOA 缺陷，过量的神经递质就会在他们的身体和尿液中积累。于是，研究人员检测了这些男性的尿液。他们发现了所有三种神经递质的过量水平。他们还发现了异常低的分解产物水平——这是 MAOA 完成其工作后通常留下的物质。Brunner 和他的同事们不知道 MAOA 缺乏如何会导致智商降低，但他们认为过量的神经递质可能导致一种生化“触发器”，在压力下使男性倾向于暴力。（例如，其中两名男性在一位亲近的亲属去世后纵火。）Brunner 说，我们不能说基因缺陷导致了这种行为。它只是一个因素。我们在这些男性身上观察到的是，这种行为的阈值降低了。然而，即使是这种看似谨慎的结论，也可能会引起争议；仅仅是攻击性可能存在生物学根源的想法，如今具有如此强烈的情感色彩，以至于去年美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）迫于公众的愤怒，取消了一个关于该主题的会议。怀疑论者指出，尽管这项荷兰研究仅限于一个家族——他们认为这可能会限制其意义——但 Brunner 的团队并没有尝试衡量共同环境对有暴力倾向的男性影响。然而，早在七十年代末，基于对大鼠和小鼠的实验，就有人预测 MAOA 缺乏可能与行为异常有关。一些研究过该酶的研究人员对 Brunner 的结果印象深刻。Xandra Breakefield，一位在马萨诸塞州总医院（Massachusetts General Hospital）的神经遗传学家，已经克隆了 MAOA 基因，她现在正与 Brunner 合作，以确定荷兰家族中基因缺陷的具体位置。Breakefield 希望找出荷兰的疾病是罕见的、晦涩难懂的疾病，还是相对常见的缺乏症。她说，无论是否罕见，MAOA 缺乏有一天可能可以通过旨在限制体内神经递质合成的饮食限制，或通过阻断其作用的药物来治疗。然而，即使 MAOA 缺乏最终解释的不仅仅是一个荷兰家族的奇怪历史，它也不太可能成为任何近乎广义的攻击性行为的生物学根源。这种行为必然有多种原因。Brunner 说，不存在所谓的“攻击性基因”。相反，存在一个称为大脑的平衡系统。如果它受到干扰，你可能会出现这种行为。但是 Brunner 和他的同事们坚信他们已经找到了导致攻击性的一种特定形式的干扰。Brunner 指出，当我们开始研究时，我们并不知道大量关于大鼠和小鼠 MAOA 缺乏与攻击性之间联系的文献。我们并没有在寻找我们发现的东西，我认为这增强了我们的可信度。
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