21世纪的造雨师可能配备了强大的激光。新研究表明，用激光束照射云层可以触发冷凝水滴的形成，这些水滴会落到地面形成雨。然而，尽管发表在《自然·光子学》上的研究带来了为干旱地区按需降雨的诱人希望，但一些专家认为这项技术不太可能实用。
五十多年来，人们一直在努力通过“人工降雨”来人工诱导降雨——向空气中散播微小的碘化银颗粒，作为“凝结核”，或雨滴在其上生长的中心。“问题是，人工降雨是否有效仍不清楚，”瑞士日内瓦大学的光学物理学家杰罗姆·卡斯帕里安说。“还有人担心，向空气中添加碘化银颗粒对环境的安全性”[《自然新闻》]。
因此，卡斯帕里安和他的同事们尝试了一种截然不同的方法。他们首先在实验室中，用高功率激光穿过一个充满水蒸气的腔室，发现激光脉冲使腔室中冷凝水滴的总量增加了50%。它是如何工作的？卡斯帕里安解释说，激光束会使光束周围空气中的氮气和氧气分子电离；这些电离的分子随后充当凝结核，使雨滴得以生长。研究人员还在户外对真实的云层测试了他们的激光。当湿度低时，激光似乎没有效果，但在更湿润的日子里，用激光照射的云层确实显示出水滴密度和尺寸的增加。卡斯帕里安希望通过扫描激光束来引发更广泛的液滴形成，以提高该技术的有效性。然而，一些专家不同意研究人员的乐观态度，并表示实验室中观察到的强烈效果之所以可能，是因为腔室中的空气湿度高达230%——这是天然云层中罕见的条件。
科罗拉多州国家大气研究中心（National Center for Atmospheric Research）的丹·布里德（Dan Breed）支持这一观点，他说，另一方面，在相对湿度低于100%的空气中，激光增强的冷凝作用会非常短暂，因此不太可能产生大量新的云滴，更不用说降水了。“对改变云层，乃至对影响降水的影响，这是一个非常推测性的，我认为相当不现实的飞跃，”他声称[《物理世界》]。
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图片：J-P. Wolf / 日内瓦大学
