肠道寄生虫可能会让大多数人感到不适，但对于一些患有溃疡性结肠炎的人来说，这些令人毛骨悚然的小生物实际上可能逆转肠道不适和症状。一项新研究发现，感染鞭虫（即毛线虫，学名Trichuris trichiura）可以缓解炎症性肠道疾病的症状，可能是通过刺激肠道黏液的产生。溃疡性结肠炎是一种肠道自身免疫疾病，会导致炎症和溃疡，并可能出血。患者可以服用免疫抑制类固醇（有许多副作用），或者切除部分肠道和结肠以减轻症状。一名结肠炎患者，独自踏上治疗肠道问题的旅程，在听说研究员Joel Weinstock后开始寻找蠕虫，Weinstock认为像鞭虫和钩虫这样的肠道寄生虫可以治愈自身免疫疾病。2004年，他从泰国获得了一批人鞭虫卵。他吞食了500个，虫卵在他体内孵化并在肠道内定居（想看图片吗？注意：链接图片可能会让你重新回味午餐）。三个月后，他又吞食了1000个虫卵。当然，所有这些都不是在医生监督下进行的，因为在美国获准进行医学测试的唯一一种鞭虫在人体内寿命不长。在患者肠道充满蠕虫后，他联系了寄生虫免疫学家P'ng Loke。Loke向LiveScience解释说，该男子允许医生检查他的结肠，并跟踪蠕虫和他的症状。
Loke告诉LiveScience：“当他出于不同原因进行结肠镜检查时，我们基本上尝试对从他肠道中取出的活检样本进行特征分析。我们试图观察这些活检样本，看看哪些免疫细胞被激活……哪些基因被激活。我们试图拼凑出肠道在不同时间发生的情况。”
患者的症状有所减轻，直到他不再需要其他治疗，尽管2008年大量蠕虫死亡后症状又复发了。幸运的是，他设法获得了更多的蠕虫，又吞食了2000个虫卵来补充供应；他的症状再次消失了。Loke向《科学美国人》解释说，这些蠕虫以某种方式帮助他的肠道从结肠炎中恢复。
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“溃疡性结肠炎通常与黏液产生减少有关，而蠕虫似乎以某种方式恢复了黏液的产生……黏液可能充当细菌和肠道之间的防御屏障，防止细菌引起炎症并进入其他组织。”
该男子结肠的炎症区域未能产生足够的黏液，但在有蠕虫存在的区域，结肠充满了黏液。对蠕虫感染结肠区域的白细胞测试表明，许多这些免疫细胞已从产生促进炎症的白细胞介素-17转向产生促进黏液分泌的白细胞介素-22。
研究人员说，这可能是身体试图排出蠕虫并修复蠕虫对肠道造成的损害而开启黏液生产。问题是，你永远不知道这些蠕虫还会带来什么：它们已知会传播肝炎，并且是从粪便中采集的。它们本身也有害处，毕竟它们是寄生虫。Weinstock向LiveScience解释说，除非医学菌株的蠕虫经过安全性和有效性测试，否则你将一无所获（字面意义上）。
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“目前没有安全的接触方式，”Weinstock说。“所有这些都应该在医生的帮助下，经过深思熟虑，而不是盲目寻求接触。”
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图片来源：Kimberley Evason，加州大学旧金山分校
